En temps normal, aucun doute ne devrait planer sur l'issue de l'élection partielle du 7 mai en Caroline du Sud pour un siège vacant à la Chambre des représentants des États-Unis. Depuis 1981, les électeurs de la première circonscription de l'État, qui comprend la ville de Charleston et l'île de Hilton-Head, préfèrent être représentés par des républicains à Washington. Mais ils pourraient créer la surprise le mois prochain, ayant à choisir entre deux candidats atypiques. Explication.

LES CANDIDATS

Elizabeth Colbert Busch soeur de l'humoriste Stephen Colbert

Elle n'insiste pas trop sur son appartenance au Parti démocrate ou sur son lien familial avec Stephen Colbert, animateur populaire de l'émission satirique The Colbert Report sur la chaîne Comedy Central. Dans une circonscription conservatrice, Elizabeth Colbert Busch se présente comme une femme d'affaires au-dessus des partis, allant même jusqu'à rejeter le nouveau plan budgétaire du président démocrate («Non seulement le budget du président ne remet pas d'ordre dans nos finances, mais il réduirait les prestations de nos aînés, ce qui est mal», a-t-elle déclaré).

Âgée de 58 ans, elle a oeuvré pendant plusieurs années dans l'industrie maritime avant de se recycler dans l'éolien. Mais il ne fait pas de doute que la célébrité de son frère sert sa cause. Stephen Colbert a animé deux activités de collecte de fonds ce mois-ci au profit de sa soeur, dont l'une a eu lieu à Washington. Plusieurs élus démocrates du Sénat et de la Chambre des représentants y étaient présents. L'humoriste a également vanté les qualités de sa soeur dans le cadre de son émission, tout en décrivant Mark Sanford comme «un randonneur des Appalaches avec un très mauvais sens de l'orientation».

Elizabeth Colbert Busch a grandi à Charleston au sein d'une famille comptant 11 enfants. Elle a perdu son médecin de père et deux de ses frères dans un accident d'avion en 1974. Selon un sondage PPP (Public Polling Policy) publié lundi, Colbert Busch récolte 50% des intentions de vote contre 41 % pour Mark Sanford.

Mark Sanford ex-gouverneur adultère

Où est Mark Sanford? Pendant plusieurs jours, en juin 2009, les citoyens de Caroline du Sud se sont posé la question, ayant perdu la trace de leur gouverneur. Même sa femme Jenny ne pouvait résoudre ce mystère, qui est vite devenu un sujet de fascination nationale. Étoile montante du Parti républicain, Mark Sanford a fini par se manifester, informant le public de son bureau qu'il faisait de la randonnée pédestre dans les Appalaches. C'était un mensonge. Il se trouvait en fait en Argentine, où il avait fui son travail, sa femme et ses quatre enfants pour aller rejoindre sa maîtresse, Maria Belen Chapur. «J'ai trouvé l'âme soeur», devait-il déclarer plus tard lors d'une conférence de presse surréaliste.

Cette liaison adultère, de l'avis général, devait mettre fin à une carrière politique prometteuse. Or, deux ans après avoir fini son deuxième mandat au poste de gouverneur, Mark Sanford tente un retour. Appelant les électeurs de la première circonscription de Caroline du Sud à lui donner «une deuxième chance», il brigue le siège qu'il a occupé à la Chambre des représentants de 1995 à 2001.

Divorcé de sa femme Jenny et fiancé à Maria, Mark Sanford, 52 ans, a remporté la primaire républicaine en mettant l'accent sur deux thèmes: la rigueur (budgétaire) et la rédemption (morale). Mais, s'il faut se fier aux sondages, plusieurs électrices hésitent à lui pardonner son escapade de juin 2009.

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L'ABC DE LA CHAMBRE DES REPRÉSENTANTS

L'élection partielle du 7 mai en Caroline du Sud ne changera pas l'équilibre des forces à la Chambre des représentants, dont les 435 sièges sont en jeu tous les deux ans. Les républicains y sont majoritaires avec 232 sièges contre 201 pour les démocrates (deux sièges sont vacants). Le scrutin pourrait cependant raviver ou tempérer l'espoir des démocrates de reconquérir la majorité à la Chambre à l'occasion des élections de mi-mandat de 2014. La Chambre des représentants est l'un des deux organes du Congrès américain, l'autre étant le Sénat. Elle vote les lois fédérales et détient l'initiative pour le vote du budget. Chaque État compte un nombre de représentants proportionnel à sa population. Les quelque 4,7 millions d'habitants de Caroline du Sud en ont sept.