Au terme d'un procès particulièrement scabreux, un policier new-yorkais qui rêvait d'enlever des femmes pour les manger, mais n'était jamais passé à l'acte a été reconnu coupable mardi par un jury populaire et risque désormais la réclusion à perpétuité.

Après quatre jours de délibérations, les 12 jurés ont estimé que Gilberto Valle, 28 ans, visiteur assidu de sites internet fétichistes, était bien coupable de complot d'enlèvement.

Le prononcé de sa peine interviendra le 19 juin devant le tribunal fédéral de Manhattan. Il risque la réclusion à perpétuité.

Durant le procès, qui s'était ouvert le 25 février avec le témoignage de sa femme, l'accusation avait affirmé que les preuves étaient «accablantes». La défense à l'inverse avait estimé qu'on ne pouvait pas le condamner pour des fantasmes certes dérangeants, mais qui n'avaient jamais connu le moindre début d'exécution.

Un policier du FBI avait expliqué avoir découvert sur l'ordinateur de Gilberto Valle des centaines de pages téléchargées sur internet sur le viol, la torture et le cannibalisme.

Valle était coutumier d'un site spécialisé, aux images particulièrement sordides, montrant des scènes de torture et cuisson de femmes, apparemment simulées. Il y parlait en détail de ses fantasmes et sollicitait avis et conseils auprès d'autres abonnés au site.

Il avait élaboré une liste très précise de ses victimes potentielles, amies, connaissances et même sa propre femme, en consultant des fichiers de la police, ce qui lui a valu d'être également reconnu coupable d'utilisation illicite d'une base fédérale de données.

Valle est une «personne sadique» prête à passer à l'acte, avait assuré le procureur Randall Jackson au dernier jour du procès jeudi dernier.

Seulement des fantasmes ?

Ses avocats, qui auraient voulu l'acquittement pur et simple, avaient affirmé à l'inverse que Valle, dénoncé par sa femme au FBI après qu'elle eut découvert le contenu de son ordinateur, n'avait jamais eu l'intention de passer à l'acte.

«Gilberto Valle est accusé d'un crime qu'il n'a jamais commis», avait martelé son avocate Julia Gatto. «Ce n'était que des fantasmes, horribles», mais qui n'avaient jamais dépassé son ordinateur, avait-elle insisté.

La défense avait notamment fait témoigner par vidéo le créateur russe d'un site fétichiste, souvent fréquenté par le policier.

Sergey Merenkov, 34 ans, avait expliqué que ce fantasme de torturer et de manger des femmes était fréquent parmi les milliers de personnes qui fréquentaient son site, mais «cela ne veut pas dire qu'une personne peut faire son marché de viande, acheter une femme et la dévorer».

Ce procès a fait les délices de la presse tabloïde new-yorkaise.

«Aujourd'hui, un jury unanime a trouvé que les projets détaillés et spécifiques de Gilberto Valle pour enlever des femmes afin de commettre des crimes grotesques étaient très réels», s'est réjoui le procureur de Manhattan Preet Bharara dans un communiqué après le verdict.

«L'internet est un forum pour le libre échange d'idées, mais il ne confère pas d'immunité pour préméditer des crimes et entreprendre des démarches pour les exécuter», a-t-il ajouté.