Une tempête de neige frappant plusieurs États du nord des États-Unis et se dirigeant vers la capitale Washington a entraîné mardi l'annulation de quelque 2600 vols et la fermeture de centaines d'écoles, rendant en outre impraticables les routes dans de nombreuses régions.

Plus d'une dizaine d'États, du Minnesota (nord) à la Virginie (est), se trouvaient sur le chemin de cette tempête qui a provoqué des chutes de neige atteignant jusqu'à 60 cm dans le Montana, dans le nord-ouest du pays.

Au moins quatre personnes auraient trouvé la mort dans des accidents sur des routes et autoroutes couvertes de neige ou de verglas, selon les médias locaux.

«Des quantités importantes de neige sont à prévoir, qui rendent les déplacements dangereux», ont prévenu les services américains de météorologie, conseillant à la population de ne se déplacer qu'en cas d'urgence.

La tempête atteignait mardi soir la ville de Chicago (Illinois, nord), où jusqu'à 30 cm de neige sont attendus. Plus de 900 vols ont été annulés à l'aéroport O'Hare de la ville, une des plus importantes plateformes aéroportuaires américaines, et 260 autres dans l'autre aéroport de Chicago.

Plus de 100 vols ont également été annulés à Minneapolis, dans le Minnesota (nord), selon le site spécialisé FlightAware.

De plus, 1162 vols prévus pour mercredi ont été annulés en prévision de la tempête, la plupart dans la région de la capitale fédérale Washington.

La tempête, accompagnée de vents violents, se déplaçait en effet vers l'Est et devait rencontrer un autre front au-dessus des Appalaches mardi soir. Elle devait toucher Washington dans la nuit de mardi à mercredi, où sont attendues de fortes chutes de neige pouvant conduire à l'annulation de certains événements.

Des réunions devant avoir lieu mercredi au Congrès américain, au coeur de la ville, avaient été annulées par précaution dès mardi soir. Certains votes importants notamment liés au budget des États-Unis avaient, eux, été reportés à l'après-midi.

«La dépression va se transformer en une tempête plus puissante encore en atteignant les États bordant l'Atlantique», a souligné auprès de l'AFP Dan Petersen, des services nationaux météorologiques.

«Il pourrait y tomber une neige lourde, qui pourrait faire céder des branches d'arbres ou des lignes électriques», a-t-il ajouté.

Quelque 10 à 20 cm de neige sont attendus à Washington.