L'agence américaine de l'Immigration et des Douanes (ICE) a laissé sortir de prison des centaines de détenus sans papiers en prévision des coupes budgétaires drastiques attendues dès vendredi faute d'accord au Congrès, a annoncé mardi une porte-parole de l'institution.
«En raison des incertitudes qui demeurent sur le plan fiscal (...), l'ICE a procédé à un réajustement de sa population carcérale pour s'assurer que les niveaux de détention resteront dans les limites du budget actuel» de l'agence, a expliqué une porte-parole, Barbara Gonzalez, dans un courriel à l'AFP.
En conséquence, l'ICE a «revu plusieurs centaines de dossiers et placé ces individus sous des méthodes de surveillance moins coûteuses que la détention» en tant que telle, poursuit-elle.
«La priorité de la détention reste pour les auteurs de crimes graves et les autres individus qui posent une menace sérieuse à la sécurité publique», assure encore l'agence. Les sans-papiers relâchés devront en outre se présenter régulièrement auprès des autorités.
Le président Barack Obama a sonné l'alarme mardi au sujet de la cure d'austérité «à la hache» qui guette les États-Unis dans trois jours, et pressé les républicains du Congrès de conclure un compromis avec les démocrates pour éviter au pays de se «tirer une balle dans le pied».
M. Obama cherche à faire endosser aux républicains la responsabilité de cette rigueur forcée, fruit de l'incapacité des deux camps à s'accorder sur une réduction des déficits depuis 18 mois. Son administration a notamment mis en garde contre les conséquences concrètes de ces coupes: congés sans solde pour les fonctionnaires, attentes plus longues dans les aéroports, ou sécurité des frontières compromise.
L'ICE, chargée de l'expulsion d'immigrés sans papiers, détient actuellement 30 000 prisonniers en moyenne dans tout le pays. Les États-Unis, qui ont battu des records d'expulsions de sans-papiers depuis la prise de fonctions de Barack Obama, avec plus de 1,2 million de renvois à la frontière, entreprennent actuellement une réforme de l'immigration.