Un évêque amish de l'Ohio a été condamné à 15 ans de prison pour crime haineux, après avoir ordonné à ses partisans de couper sauvagement la barbe de coreligionnaires, un affront dans cette communauté protestante vivant hors du monde moderne.
Quinze autres accusés, dont trois fils du chef de clan et six femmes, ont été condamnés à des peines allant de un à sept ans de prison.
Samuel Mullet, 67 ans, leader social et religieux d'une communauté amish de 18 familles de Bergholz, à 150 km de Cleveland, avait ordonné à des membres de son clan de lancer une «campagne de terreur» contre neuf coreligionnaires qui lui montraient des signes de résistance.
Selon le site internet de la télévision WKYC de Cleveland, M. Mullet a indiqué avant l'énoncé de la peine que «son but dans la vie avait toujours été d'aider les faibles, ceux dont on se moque. Si quelqu'un doit être puni, que je sois puni pour tous, laissez ces hommes et ces femmes retourner chez eux à leurs enfants».
Le clan de Sam Mullet avait lancé cinq agressions séparées entre septembre et novembre 2011, à chaque fois la nuit, en sortant violemment de leur lit les victimes, leur rasant sauvagement barbe et cheveux à l'aide de ciseaux et tondeuses électriques.
Ces agressions visaient à humilier les victimes, la barbe étant le symbole suprême de l'homme, et ne devant plus être coupée une fois qu'il est marié, conformément aux préceptes bibliques suivis par cette communauté de tradition protestante.
Lors du procès en septembre dernier, la défense avait souligné que l'amour et la compassion avaient motivé les assaillants, qui souhaitaient simplement que leurs victimes reviennent dans le droit chemin.
Multimillionnaire et père de 18 enfants, Samuel Mullet était arrivé avec sa famille à Bergholz en 1995. Il était devenu le chef spirituel du clan en 2003 et avait suscité en 2005 un schisme dans la communauté en excommuniant plusieurs familles.
Rien ne se décidait sans l'aval de ce chef à la main de fer qui imposait des châtiments violents à ceux qui s'opposaient à lui, forçant par exemple des membres à dormir plusieurs jours d'affilée dans un poulailler ou en autorisant d'autres à frapper ceux qui lui auraient désobéi, selon l'acte d'accusation.
Apparemment, Mullet aurait décidé de lancer des expéditions punitives après que sa décision d'excommunier certaines familles de Bergholz eut été remise en cause lors d'un rassemblement de chefs religieux amish.
Les Amish, des protestants émigrés d'Allemagne, de Suisse et d'Alsace à la fin du XVIIIe siècle, sont environ 260 000 répartis dans 28 États américains et la province canadienne de l'Ontario. Se déplaçant en carrioles, ils bannissent télévision, ordinateur et électricité et avaient été rendus célèbres par le film Witness en 1984, avec Harrison Ford.