Le vice-président des États-Unis Joe Biden a défendu vendredi, aux portes du Vieux Sud conservateur, un renforcement de la législation sur les armes à feu, mouvement enclenché dans la foulée de la fusillade d'écoliers à Newtown en décembre.

Deux heures durant, le numéro deux de l'exécutif américain, qui a mené depuis Newtown la réflexion sur la lutte contre la violence due aux armes à feu, a participé à une «table ronde» avec des hauts responsables de l'administration et des experts.

Ces experts ont étudié la question des armes à feu à la suite de la fusillade qui avait fait 33 morts dans l'université Virginia Tech en 2007, a précisé la Maison-Blanche. Virginia Tech, à Blacksburg, est située à 300 km de Richmond.

«En tant que pays, nous ne pouvons pas rester silencieux après ce qui s'est passé à Newtown. De magnifiques petits enfants, âgés de six et sept ans, 20 d'entre eux transpercés (de balles). J'ai rencontré les parents de la plupart d'entre eux», a déclaré M. Biden à l'issue de la rencontre.

«C'est une tragédie nationale qui illustre la vulnérabilité que les gens ressentent vis-à-vis de leur sécurité et de celle de leurs enfants», a-t-il ajouté, après avoir évoqué, parmi les pistes étudiées pour réduire la violence, la vérification systématique des antécédents des acheteurs d'armes via un fichier national.

La Virginie, au sud de Washington, illustre à plus d'un titre la difficulté de lutter contre la prolifération des armes. Les législateurs locaux ont abrogé en 2012 une loi qui interdisait d'en acheter plus d'une par mois. C'est également dans cet État qu'est installé le siège du puissant lobby des marchands d'armes à feu, la National Rifle Association (NRA).

Ce déplacement du vice-président intervient alors qu'au Congrès américain, à Washington, les démocrates ont lancé jeudi leur campagne pour renforcer la législation sur les armes à feu et notamment les fusils semi-automatiques.

La sénatrice démocrate Dianne Feinstein a présenté un texte qui interdirait la vente, la fabrication et l'importation de nouvelles armes semi-automatiques de type militaire, et notamment le Bushmaster XM-15 utilisé par le tireur de l'école de Newtown, où 20 enfants et six membres de l'encadrement ont été abattus le 14 décembre.

Mais l'opposition dépasse le simple clivage entre républicains et démocrates et illustre la sensibilité du sujet, dans un pays où 40% des habitants possèdent une arme à feu, et où les pères fondateurs ont amendé la Constitution pour en garantir le droit.