Au moins 57 personnes ont été blessées, dont deux très grièvement, mercredi à New York, lorsqu'un ferry qui transportait des banlieusards vers Manhattan a violemment heurté le quai à l'arrivée, précipitant les gens les uns sur les autres.
«Cinquante-huit personnes ont été blessées dont deux sont dans un état critique», a déclaré un porte-parole des gardes-côtes, Charles Rowe. Il a ajouté que le Seastreak Wall Street, qui arrivait du New Jersey voisin, transportait 326 passagers et 5 membres d'équipage.
Un bilan initial des pompiers avait d'abord fait état de 17 blessés.
Le traversier est arrivé «à pleine vitesse à l'embarcadère» du Pier 11, sur l'East River, à l'extrême sud de Manhattan, a raconté un passager, Sean Boyle à la chaîne de télévision NBC New York. Selon lui, les passagers n'avaient pas été prévenus d'un quelconque problème. «Ils n'ont fait aucune annonce», a-t-il dit.
«Tout était complètement normal», a confirmé un autre voyageur, Bett Cebulas.
Plusieurs passagers étaient debout, certains occupés avec leur téléphone portable, prêts à débarquer, quand le choc a eu lieu.
«Je discutais et, tout à coup, je me suis retrouvée en l'air, à près de deux mètres» de hauteur, a raconté une jeune femme, Ashley Furman, tandis qu'un autre passager expliquait comment il s'était retrouvé avec un inconnu sur les genoux. Certains ont paniqué, cherchant désespérément à quitter le traversier.
Les blessés ont été évacués sur des brancards et acheminés dans plusieurs hôpitaux de la ville. Outre les deux qui sont dans un état critique, souffrant de blessures à la tête, une dizaine sont dans un état grave, selon les autorités.
Trou à l'avant de la coque
La responsable municipale des transports, Janette Sadik-Kahn, a précisé lors d'une brève conférence de presse que le ferry, qui avançait à une vitesse de 10 à 12 noeuds, avait raté son arrivée, heurtant une barge d'arrivée puis un autre quai.
Un trou à l'avant de la coque témoignait de la violence du choc.
Des milliers de personnes de Brooklyn ou du New Jersey voisin empruntent tous les jours les traversiers qui sillonnent l'East River ou l'Hudson pour aller travailler à Manhattan. Les accidents sont rares. Le plus grave, en octobre 2003, avait fait 11 morts et 70 blessés quand le traversier de Staten Island avait également raté son accostage et heurté un quai à pleine vitesse.
L'agence gouvernementale chargée de la sécurité des transports (NTSB) va diriger l'enquête et y a affecté 12 enquêteurs. Les premiers étaient attendus dans la journée.
Le personnel de bord a déjà subi des tests d'alcoolémie, et les premiers résultats sont négatifs, a précisé le porte-parole des garde-côtes.
Le maire de New York Michael Bloomberg s'est rendu brièvement sur place mercredi matin.