Le sénateur Daniel Inouye de l'État d'Hawaï, un influent membre du Parti démocrate qui a joué un rôle crucial dans les enquêtes sur le scandale du Watergate et l'affaire Iran-Contra, est décédé lundi. Il était âgé de 88 ans.

Des représentants de son bureau ont précisé que M. Inouye a succombé à des complications respiratoires dans un hôpital de la région de Washington, après une brève hospitalisation. Ancien fumeur, il a subi l'ablation partielle d'un poumon après un diagnostic erroné de cancer, dans les années 60.

Moins d'une heure après le décès de M. Inouye, le leader de la majorité démocrate au Sénat, Harry Reid, a annoncé la nouvelle à ses collègues, qui ont paru abasourdis malgré l'âge et les problèmes de santé de M. Inouye. La semaine dernière, il avait diffusé un communiqué dans lequel il se disait optimiste quant à ses chances de guérison.

Élu pour la première fois en janvier 1963, M. Inouye était le sénateur actif ayant les plus longs états de service. Depuis 2010, il occupait la fonction de président intérimaire du Sénat, faisant de lui le troisième en lice dans la succession présidentielle, derrière le vice-président et le président de la Chambre des représentants, des fonctions qu'occupent actuellement Joe Biden et John Boehner, respectivement. Il avait été réélu au Sénat pour un mandat de six ans, en novembre 2010, après avoir récolté 75 pour cent des suffrages exprimés.

Daniel Inouye a été un héros de la Seconde Guerre mondiale et récipiendaire de la Médaille d'honneur, qui a perdu un bras à la suite de l'explosion d'une grenade allemande lors d'une campagne en Italie. Il est devenu le premier Américain d'origine japonaise à accéder au Congrès, après son élection à la Chambre des représentants en 1959, l'année même où Hawaï a acquis le statut d'État américain.

Trois ans plus tard, il a été élu au Sénat, où il a servi plus longtemps que quiconque dans l'histoire des États-Unis à l'exception de Robert Byrd, de la Virginie Occidentale, qui est décédé en 2010 après 51 ans à la Chambre haute.

«Ce soir, notre pays a perdu une véritable héros américain avec le décès du sénateur Daniel Inouye», a déclaré le président Barack Obama, lui-même originaire de l'État d'Hawaï. ...

«C'est son incroyable bravoure pendant la Seconde Guerre mondiale - incluant un effort héroïque qui lui a coûté un bras mais lui a valu la Médaille d'honneur - qui a fait de Danny non seulement un collègue et un mentor, mais un homme admiré par tous ceux qui ont eu le privilège de le connaître.»