Un successeur pour le Humvee

Le célèbre jeep Humvee de l'armée américaine aura bientôt un successeur. À la fin du mois d'août, le Pentagone a commandé des prototypes à trois entreprises, dans le but de les tester et les évaluer d'ici 2016.

Pour le moment, le Pentagone ne veut remplacer que 15% de ses 130 000 Humvee, un modèle qui date du début des années 80 et s'est révélé un véritable succès d'exportation, avec des ventes dans une cinquantaine de pays en plus des 300 000 construits pour l'armée américaine. À cela, il faut ajouter un peu plus de 10 000 Hummer H1, la version civile du Humvee, honnie par les environnementalistes.

«L'armée a conclu qu'il n'était plus possible d'améliorer une plateforme qui a déjà 30 ans», explique Omar Lamrani, analyste militaire à la firme texane d'analyse géopolitique Stratfor. «Avec les guerres en Irak et en Afghanistan, on s'est rendu compte que le Humvee résistait mal aux mines improvisées. On a ajouté un blindage, mais ça a augmenté le poids et le moteur a commencé à avoir des problèmes de fiabilité. Un programme de «reconditionnement» a été mis au point, qui aurait complètement transformé le Humvee, mais il était trop cher et rigide par rapport aux améliorations nécessaires.»

Deux fois plus cher

Le coût des prototypes des trois firmes retenues - AM General, qui construit le Humvee, Oshkosh et Lockheed Martin - est toutefois presque deux fois plus élevé que le Humvee actuel: 250 000$ contre 143 000$.

«Au départ, la différence devait être encore plus élevée, dit M. Lamrani. Les prototypes devaient être en matériaux composites pour réduire le poids et permettre un transport par avion. Mais la facture atteignait 418 000$ par véhicule. Alors, le Pentagone a supprimé l'exigence de transport aérien. Évidemment, en cas de besoin dans un conflit futur, il sera toujours possible de revenir aux composites.»

Le politologue texan n'est pas convaincu que le Humvee disparaîtra complètement.

«On parle d'un remplacement, mais la réalité est plus compliquée. Le prototype de Oshkosh est basé sur un véhicule de patrouille déjà utilisé en Afghanistan, le M-ATV, qui est parfois trop large pour les petites routes. Le Humvee va peut-être être encore nécessaire quand il n'y a pas un besoin important de blindage.»

Oshkosh a vendu 8700 M-ATV.

L'armée canadienne ne participe pas au processus, même si elle envisage de remplacer prochainement ses Humvees, selon Josée Hunter, du ministère de la Défense. Mme Hunter n'a pas voulu dévoiler à La Presse le nombre de Humvee utilisés par l'armée canadienne, «pour des raisons de sécurité opérationnelle». En 2003, l'armée canadienne a acheté 800 jeeps Geländenwagen de Mercedes-Benz - un véhicule plus petit que le Humvee - à un coût de 126 millions.