La tempête tropicale Isaac, dont les vents atteignaient plus de 100 km/h en rafale, avançait lundi dans le golfe du Mexique en direction notamment de la Louisiane, où l'ouragan Katrina avait fait 1800 morts il y a sept ans quasiment jour pour jour.

Isaac, qui pourrait se transformer en ouragan « dans un jour ou deux », selon le Centre américain de surveillance des ouragans (NHC), pourrait frapper prochainement la Louisiane, encore marquée par le souvenir du terrible ouragan Katrina du 29 août 2005, le plus mortel et le plus coûteux de l'histoire des États-Unis.

Katrina, un ouragan de catégorie 3 avec des vents poussant jusqu'à 178 km/h, avait fait près de 1800 morts et ravagé notamment La Nouvelle-Orléans, capitale touristique du jazz et de la culture créole.

Isaac se trouvait lundi à 12 h GMT (8h, heure de Montréal) à 295 km à l'ouest-sud-ouest de la station balnéaire de Fort Myers, en Floride, et à 575 km au sud-est de l'embouchure du fleuve Mississippi, selon le NHC.

L'oeil de la tempête « est un peu moins dispersé alors qu'il se déplace de l'est vers l'ouest-nord-ouest du golfe du Mexique », a précisé le NHC, basé à Miami, soulignant qu'elle se rapprochait des États de l'Alabama, de la Louisiane et du Mississippi, où les autorités ont décrété dimanche l'état d'urgence.

Des précipitations atteignant jusqu'à 46 cm pourraient toucher le sud-ouest de la Louisiane, le sud de l'Alabama, le Mississippi et le nord-ouest de la Floride, pointe le NHC.

19 morts et six disparus en Haïti

Le gouverneur de l'Alabama, Robert Bentley, a ordonné des évacuations dans les comtés de Mobile et Balwin, dans le Sud, tandis que le gouverneur de Louisiane Bobby Jindal a conseillé à ses concitoyens d'évacuer les zones menacées par la tempête.

« Nous encourageons chacun à se préparer dès à présent » à l'arrivée de la tempête, a déclaré dimanche dans un communiqué M. Jindal, insistant sur la nécessité pour chaque famille de faire des réserves d'eau, de nourritures non périssables, de produits d'hygiène, de vêtements et de médicaments en cas de traitement.

« La Nouvelle-Orléans pourrait être touchée par le vent dès lundi soir, et connaître du mauvais temps mardi et mercredi », a pour sa part annoncé le maire de la ville Mitch Landrieu.

En Haïti, 19 personnes sont mortes et six sont portées disparues après le passage samedi d'Isaac, selon un nouveau bilan de la protection civile établi lundi. La tempête y a également détruit 335 maisons et en a endommagé 2346 autres. Quelque 15 000 personnes ont été évacuées, a aussi précisé la protection civile.

Le passage d'Isaac en Haïti inquiétait d'autant plus que la reconstruction du pays après le séisme de 2010, qui avait fait plus de 250 000 morts, est loin d'être achevée et qu'environ 400 000 personnes vivent toujours dans des camps de déplacés.

Dans la nuit de dimanche à lundi, c'est en Floride que la proximité d'Isaac a été le plus fortement ressentie, des pluies torrentielles et des vents violents s'abattant sur Tampa, où des dizaines de milliers de personnes attendent le début de la convention nationale républicaine américaine.

Décalé d'un jour en raison de la tempête, cette convention doit investir officiellement Mitt Romney comme candidat républicain pour la présidentielle du 6 novembre face à Barack Obama. La trajectoire d'Isaac laisse toutefois penser que la grande réunion des républicains devrait être épargnée par la tempête.