Après quelques coups de pédale, David Hogarty était conquis.

«C'est un vélo très docile, très facile à manoeuvrer. Je me sentirais très à l'aise et en sécurité sur ce vélo», a-t-il déclaré après avoir mis à l'essai un BIXI dans le Tompkins Square Park, à Manhattan.

Les débuts officiels du BIXI à New York n'auront pas lieu avant la fin de l'été. Mais les New-Yorkais ont commencé hier à se familiariser avec le vélo qui a vu le jour à Montréal et le système qui leur permettra de découvrir une nouvelle façon de se déplacer en ville.

«J'attendais ces vélos depuis longtemps», a déclaré Lotta Zachrissom, Suédoise d'origine, en s'arrêtant devant un kiosque dressé dans le plus grand parc du quartier East Village, où des employés de Citi Bike, le nom du système de vélos en libre-service à New York, offraient aux passants des balades et des informations gratuites.

«Je n'aurai plus à craindre de me faire voler mon vélo», a ajouté la jeune femme.

La Ville de New York prévoit installer à terme quelque 10 000 vélos et 600 stations sur son territoire. Le système, qui sera d'abord implanté dans certaines parties de Manhattan et Brooklyn, sera le plus important du genre en Amérique du Nord.

La date précise du lancement de Citi Bike n'a pas encore dévoilée. En attendant, les responsables du système ont prévu de tenir ce mois-ci à Manhattan et à Brooklyn d'autres démonstrations comme celle d'hier à Tompkins Square Park.

Commandité principalement par Citigroup, qui a donné son nom et sa couleur bleu roi aux Citi Bikes, le système new-yorkais ne coûtera rien aux contribuables, a promis le maire Michael Bloomberg en mai dernier.

Les touristes et visiteurs de passage pourront opter pour des formules d'un jour (9,95$) ou hebdomadaire (25$), la première demi-heure étant gratuite. L'abonnement annuel sera de 95$, soit moins que le prix d'un ticket mensuel pour le métro (les 45 premières minutes seront gratuites). À ce prix, Citi Bike ne manquera pas d'être un franc succès, selon Caroline Samponaro, de Transportation Alternatives, un organisme qui milite pour la place du vélo à New York.

«L'abonnement annuel est incroyablement abordable. Cela revient à 25 cents par jour», a-t-elle déclaré lors d'une brève entrevue téléphonique.

Croisée à Tompkins Square Park, Sara Lowitz se promet de faire un usage fréquent des vélos en libre-service.

«La seule raison pour laquelle je ne me déplace pas en vélo à New York est que je n'ai pas d'espace de rangement dans mon appartement. Ce service est fait pour moi», a-t-elle dit.

Mais l'étudiante de l'Université Columbia s'inquiète du sort que les New-Yorkais réserveront aux vélos.

«Ma plus grande peur est que des gens se mettent à voler des pièces de vélo ou même des vélos. Je pense que les Européens ont un plus grand respect pour les vélos que les Américains. J'espère me tromper», a-t-elle dit.

C'est ce qu'on verra bientôt.