Loi qui donne le «droit de tuer», revolvers au Capitole, interdiction de contrôler les armes... Depuis 2005, la Floride est devenue un laboratoire pour la libre circulation des armes à feu, comme l'a rappelé la mort tragique de Trayvon Martin. Et le lobby pro-armes dépense des millions pour étendre ces mesures à l'ensemble des États américains, rapporte notre correspondant.

Ashley Cowie était debout près de sa soeur jumelle Amy quand la décharge du AK-74 lui a transpercé la poitrine.

La jeune femme de 20 ans est tombée au sol et est morte dans son sang.

Le fusil d'assaut était entre les mains d'Evan Wilhelm, 20 ans. Il montrait l'arme à des amis. Il avait bu. Il croyait que l'arme n'était pas chargée.

La mort d'Ashley Cowie est survenue dans un dortoir rattaché à la Florida State University, le 9 janvier 2011.

Peu après, le père d'Ashley s'est rendu au Capitole pour témoigner devant les élus. À l'ordre du jour: un projet de loi proposé par la majorité républicaine destiné à autoriser le port d'armes cachées (concealed weapon) sur les campus de l'État.

«Permettre les armes dans une atmosphère de fête d'étudiants met tout le monde à risque, a dit Robert Cowie dans un témoignage émotif. Vous sentiriez-vous plus à risque ou moins à risque si j'avais une arme sur moi aujourd'hui?»

Le projet de loi rejeté

C'était l'une des rares victoires pour les militants qui souhaitent un contrôle plus strict des armes dans l'État. Depuis quelques années, la Floride est devenue la Silicon Valley des armes à feu: un endroit où naissent des idées inédites, que leurs auteurs espèrent voir reprises ailleurs aux États-Unis.

Ladd Everitt, directeur des communications de la Coalition to Stop Gun Violence, considère la Floride comme un État-clé où les lois sont adoptées en premier. «La Floride mène une expérimentation qui favorise le port d'armes, dit-il. En Floride, il ne semble y avoir aucune limite.»

Les nouvelles lois semblent lui donner raison. Au Capitole, à Tallahassee, le port d'armes cachées est autorisé depuis octobre 2011. Pour prévenir les gardiens en cas de problème, des boutons d'urgence ont été installés sur les téléphones des sénateurs.

Aussi, une loi adoptée l'an dernier empêche les villes de Floride de restreindre la circulation des armes à feu sur leur territoire. La Ville de Tampa est ainsi devenue la risée nationale, il y a deux semaines, après avoir annoncé que les fusils à l'eau seraient interdits au centre-ville durant la convention nationale républicaine, à l'été... mais que les armes à feu seraient toujours autorisées.

Selon Karin Moore, professeure adjointe en droit à l'Université A&M et avocate en droit criminel ayant fait carrière en Floride, il est faux de croire que la Floride est le nouveau Wild West.

«Personnellement, je ne possède pas d'arme et bien des gens dans mon entourage n'en possèdent pas, explique-t-elle. Cela dit, plusieurs lois adoptées sans véritable débat ouvrent une brèche inquiétante en Floride.»

La loi qui l'inquiète le plus est la loi appelée Stand Your Ground, qu'a invoquée George Zimmerman après qu'il eut tué Trayvon Martin plus tôt cette année. La loi stipule que les gens armés n'ont pas à tenter de fuir un affrontement avant d'utiliser leur arme et d'invoquer la légitime défense.

Promulguée en 2005, la loi a été rédigée en partie par l'American Legislative Exchange Council (ALEC), un lobby de droite qui fournit des projets de loi aux États, dans l'espoir de les faire adopter. Au total, 23 autres États ont adopté une loi semblable depuis 2005.

Après la mort tragique de Trayvon Martin, des sociétés comme Coca-Cola, Pepsi, Kraft et McDonald's ont annoncé qu'elles cessaient de financer l'ALEC. L'ALEC n'a pas répondu aux demandes d'entrevue de La Presse.

«Le problème avec la loi Stand Your Ground est qu'elle ouvre une boîte de Pandore, explique Mme Moore. Les gens pauvres, les gens sans défense peuvent être tués dans l'impunité la plus totale: les tireurs n'ont qu'à invoquer la légitime défense, et ils ne seront ni arrêtés ni accusés.»

Le groupe d'anciens combattants VoteVets estime d'ailleurs que la loi Stand Your Ground rend l'utilisation d'une arme à feu moins contraignante en Floride qu'en zone de combat. Depuis l'adoption de la loi, le nombre «d'homicides justifiables» en Floride est passé de 66 à 180 par année, en moyenne.

Remise en question

Les gens qui s'opposent aux nouvelles lois sur les armes espèrent que la mort de Trayvon Martin et l'arrestation de George Zimmerman, provoqueront un changement dans les lois en Floride et ailleurs aux États-Unis.

La semaine dernière, le maire de New York, Michael Bloomberg, a annoncé la mise sur pied d'une campagne nationale destinée à combattre la loi Stand Your Ground qui, selon lui, «légitime les fiers-à-bras» et nuit au travail des policiers.

Jeudi, le gouverneur de la Floride, Rick Scott, a pour sa part annoncé la mise sur pied d'un comité de 17 personnes chargé de réexaminer la loi Stand Your Ground. Le comité sera dirigé par la lieutenante-gouverneure de l'État, Jennifer Carroll. «Nous espérons entendre les opinions des citoyens, de même que leurs recommandations sur la façon d'assurer la sécurité dans notre État», a dit Mme Carroll en point de presse.

Karin Moore est du même avis que le maire Bloomberg. «Dans la vie de tous les jours, ces lois n'accaparent pas l'attention. Malheureusement, ça prend une tragédie pour que les gens demandent du changement. Je crois que le moment est venu de remettre un peu de bon sens dans nos lois.»

***

Les États-Unis fous des armes

États-Unis: 90 armes pour 100 habitants

France: 32 armes pour 100 habitants

Canada: 32 armes pour 100 habitants

Allemagne: 30 armes pour 100 habitants

Royaume-Uni: 6 armes pour 100 habitants

Source: Small Arms Survey, 2007

***



Les jeunes moins portés vers les armes à feu

Malgré une augmentation des ventes d'armes aux États-Unis, le nombre de foyers qui possèdent au moins une arme est en baisse depuis plusieurs décennies. Les jeunes, surtout, sont moins intéressés par les armes que leurs aînés. En 1977, 54% des adultes américains vivaient dans une maison qui comptait au moins une arme. En 2010, ils n'étaient plus que 32 %. Les experts expliquent cette tendance par la baisse de popularité de la chasse et par un désintérêt chez les jeunes adultes pour les armes à feu. Dans les années 70, 45% des moins de 30 ans vivaient dans une maison où se trouvait une arme. En 2010, cette proportion était de moins de 20 %. Sources : General Social Survey, Thinkprogress

***

QUELQUES STATISTIQUES

Floride

> Population : 19 millions

> Propriétaires d'armes : 6 millions

> Détenteurs de permis de port d'arme cachée : 800000 Source : Bloomberg News

Les effets de la loi en Floride

> Nombre d'homicides justifiables de 2001 à 2005: 66

> Nombre d'homicides justifiables de 2006 à 2010: 180

Sources : The Guardian, FBI, Florida Department of Law Enforcement

Plus de victimes

De 1999 à 2009, le nombre de victimes des armes à feu a grimpé de 35% en Floride, soit sept fois la moyenne nationale américaine.

États faisant le plus d'efforts pour prévenir la violence des armes à feu

1. Californie

2. New Jersey

3. Massachusetts

4. New York

5. Connecticut

Source : Brady Campaign To Prevent Gun Violence, 2011

Nombre d'américains tués par des armes à feu annuellement

10 000 environ.

Source : CDC