Le sergent américain Robert Bales, soupçonné d'avoir tué 16 villageois afghans, doit être formellement inculpé «dans les prochains jours», a affirmé à l'AFP un responsable de l'armée de Terre américaine (US Army).

Dans le système judiciaire militaire américain, il revient au commandant de l'unité à laquelle appartient le suspect de signer ce document regroupant les éléments à charge récoltés par les enquêteurs militaires. Ce document qualifie juridiquement les charges retenues contre lui.

Par la suite, il comparaît, assisté de ses avocats, lors d'une audience préliminaire, dite «Article 32 hearing» avant tout éventuel renvoi devant une cour martiale.

S'il est reconnu coupable de ces crimes, le sous-officier encourt la peine de mort, selon le secrétaire à la Défense Leon Panetta.

Le sergent Robert Bales, 38 ans, avait quitté le 11 mars au milieu de la nuit sa base du district de Panjwayi, dans la province de Kandahar (sud) avant de tuer dans deux villages avoisinants 16 personnes, dont de nombreux femmes et enfants, selon les premiers éléments de l'enquête. Il était ensuite revenu à sa base où il s'était rendu.

Transféré dans un premier temps sur une base du Koweït, il est en détention provisoire depuis vendredi soir à la prison militaire de Fort Leavenworth (Kansas) où il est seul dans sa cellule, selon l'US Army.

Son avocat, John Henry Browne, a annoncé qu'il se rendait à la prison pour s'entretenir avec son client tout au long de la journée de lundi et de mardi. En tant que militaire, Robert Bales bénéficie également de l'assistance d'un avocat militaire.

Me Browne n'a pas encore exposé sa ligne de défense, mais n'a pas manqué de rappeler jeudi lors d'une conférence de presse les conditions de stress dans lequel le sergent Bales se trouvait avant les faits, notamment après avoir été témoin la veille de la grave blessure d'un camarade qui avait marché sur une mine.

La presse américaine a pour sa part fait état de difficultés financières dans lequel se trouvait son couple.

Le sous-officier, qui s'est engagé dans l'armée deux mois après les attentats du 11-Septembre, a été déployé à trois reprises en Irak et se trouvait en Afghanistan depuis décembre.

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