Un ancien expert de la NASA a traîné l'agence spatiale américaine devant la justice au motif qu'il aurait été licencié pour ses croyances religieuses, a affirmé son avocat mardi au premier jour du procès à Los Angeles.
Le spécialiste informatique David Coppedge a été licencié l'an dernier du Jet Propulsion Laboratory (JPL) - un laboratoire de l'Institut californien de technologie, sous contrat avec la NASA - après y avoir soutenu les thèses néocréationnistes du «dessein intelligent», un courant remettant en cause la théorie darwinienne de l'évolution, soutient son avocat William Becker.
M. Coppedge a déposé plainte pour discrimination religieuse en 2010 et assure qu'il a été licencié neuf mois plus tard, en guise de représailles. Selon le JPL, son renvoi est intervenu dans le cadre d'un programme de réduction des effectifs.
Mardi, au tribunal, M. Becker a déclaré que le JPL accusait son client de prosélytisme en diffusant auprès de ses collègues des DVDs sur le «dessein intelligent».
Selon M. Becker, le supérieur de son client lui aurait dit: «Il a été porté à mon attention que vous harcelez vos collègues avec votre religion».
Dans une déclaration sous serment, M. Coppedge, qui était entré au JPL en 1996 et travaillait sur la mission Cassini d'exploration de Saturne, avait nié tout prosélytisme agressif.
Les avocats du JPL assurent pour leur part que l'ex-employé avait obligé ses collègues à écouter ses thèses sur le dessein intelligent et l'interdiction du mariage homosexuel en Californie.
Mais ils ont affirmé que son licenciement n'avait rien à voir avec la diffusion des DVDs et que deux de ses supérieurs, chrétiens comme lui, en avaient même acheté.
«Cette plainte est sans fondement et nous avons l'intention de combattre vigoureusement les allégations de M. Coppedge», déclare le JPL dans un communiqué.