Malgré la mort d'Oussama Ben Laden et de l'islamiste américano-yéménite Anwar al-Awlaki, l'organisation extrémiste Al-Qaïda reste «une menace réelle pour les États-Unis», a déclaré mercredi le secrétaire américain à la Défense Leon Panetta dans une interview télévisée.
La chaîne CBS News a publié des extraits de son entretien avec M. Panetta qui sera diffusé dimanche, dans lequel le chef du Pentagone évoque la stratégie des États-Unis pour en découdre avec Al-Qaïda.
«Nous traquons (les membres d')Al-Qaïda où qu'ils soient», a ainsi déclaré M. Panetta lors de cette interview.
«Et il est clair que nous faisons face à Al-Qaïda au Pakistan. Nous faisons aussi face aux ramifications d'Al-Qaïda au Yémen, en Somalie, en Afrique du Nord... et il apparaît que tous les liens d'Al-Qaïda sont impliqués en Afghanistan», a affirmé le secrétaire à la Défense.
A la question de savoir si les États-Unis étaient parvenus à mettre en échec l'organisation extrémiste, M. Panetta répond: «Pas encore», ajoutant: «Ils (ses membres) restent une menace réelle. Ils courent toujours, et nous devons continuer à accroître la pression sur eux où qu'ils se trouvent».
M. Panetta a toutefois estimé que les forces américaines avaient «porté un coup important à la tête» du réseau.
Sur la liste des dix principaux dirigeants d'Al-Qaïda telle que définie après les attentats du 11-Septembre, un seul est toujours en vie: Ayman al-Zawahiri, qui est devenu le chef de l'organisation après la mort d'Oussama Ben Laden lors d'un raid d'un commando américain au Pakistan en mai dernier.
Par le passé, huit des 20 principaux dirigeants d'Al-Qaïda ont été éliminés, la plupart par des missiles lancés à partir de drones américains opérant dans le cadre d'une vaste campagne lancée par le président Barack Obama peu après sa prise de fonctions en janvier 2009.
Parmi eux, l'islamiste américano-yéménite Anwar al-Awlaki, abattu au Yémen lors d'une frappe d'un drone américain le 30 septembre.
M. Panetta a pris les rênes du secrétariat à la Défense en juillet, succédant à Robert Gates.