Une touriste a été tuée mardi à bord de l'hélicoptère qui s'est abîmé dans l'East river à l'est de Manhattan, avant de couler, tandis que trois autres passagers et le pilotes ont pu être sauvés, a annoncé le maire de New York Michael Bloomberg.

Le pilote de l'hélicoptère, Paul Dudley, était déjà connu pour avoir réussi en 2006 à poser d'urgence son avion Cessna dans un parc de Brooklyn, après un problème de moteur.

Trois passagers et le pilote ont pu s'extraire de l'hélicoptère de tourisme qui était «à l'envers» lorsqu'il a touché l'eau, a précisé l'édile. Ils ont rapidement été récupérés par les sauveteurs.

Ces trois passagers, dont deux femmes, ont été hospitalisés, le pilote est indemne, a encore ajouté le maire.

M. Bloomberg s'est refusé à confirmer des informations selon lesquelles il s'agirait d'une famille britannique.

«Certains semblent liés mais ce n'est pas sûr», a-t-il dit, évoquant «deux Britanniques vivant au Portugal» et peut-être un autre vivant en Australie.

Les deux passagères hospitalisées sont dans un état critique, le troisième dans un état grave, selon les chaînes de télévision locales.

L'hélicoptère qui transportait les quatre touristes pour un survol de la ville, a apparemment eu des difficultés juste après le décollage d'un héliport près de la 34e rue, et cherché en vain à y retourner. Mais il s'est abîmé dans l'East river où il a rapidement sombré.

Le pilote indemne a été interrogé mardi après-midi par la police sur les circonstances du drame.

La touriste tuée a été retrouvée dans l'hélicoptère sous plus de 15 mètres d'eau.

Une quinzaine de véhicules de pompiers se sont rendus sur place, et en milieu d'après-midi cinq hélicoptères survolaient la zone où l'appareil a sombré, a constaté un journaliste de l'AFP.

Un témoin, Dan Sweeney, a raconté sur une chaîne de télévision locale que l'hélicoptère, un petit appareil, avait rapidement coulé.

En novembre 2006, le pilote impliqué dans l'accident, Paul Dudley, avait réussi à poser d'urgence son avion Cessna dans un parc de Brooklyn, après un problème de moteur.

«C'est comme exploser un pneu sur l'autoroute», avait-il à l'époque confié au New York Times.