Elle a passé quatre années en prison en Italie pour le meurtre sordide de sa colocataire. Lundi, Amanda Knox, étudiante américaine de 24 ans, a baissé la tête et s'est mise à pleurer en silence quand un juge de la Cour d'appel a ordonné sa mise en liberté.

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«Aujourd'hui, la justice a triomphé, elle a corrigé une erreur, a dit lundi son avocat, Carlo dalla Vedova, à la BBC. Il n'y a pas de gagnants. La justice a reconnu qu'Amanda n'était pas impliquée dans le meurtre.»

La jeune femme est attendue à Seattle, sa ville natale, jeudi.

Le jugement marque la fin d'une histoire de polar, marquée par le mensonge et les accusations contradictoires.

Lundi matin, Mme Knox avait une dernière fois clamé son innocence.

«J'ai perdu une amie dans des circonstances brutales et inexplicables. Je paie pour un crime que je n'ai pas commis», avait-elle dit au tribunal. Je veux rentrer chez moi. Je veux retrouver ma vie. Je n'ai pas tué, je n'ai pas violé, je n'étais pas là.»

Le tout s'est déclenché dans la matinée du 2 novembre 2007, quand le corps de Meredith Kercher, 21 ans, a été trouvé sous un matelas, dans sa chambre à Pérouse, ville universitaire du centre de l'Italie. Le cadavre portait 43 marques de coups de couteau.

Amanda Knox et son petit ami à l'époque, Raffaele Sollecito, avaient été reconnus coupables du meurtre, qui serait survenu au cours d'une soirée durant laquelle Mme Kercher a été violée.

Mme Knox avait signé une déclaration indiquant que le meurtre avait été commis par Patrick Lumumba, patron du bar où elle travaillait. Or, M.Lumumba avait un alibi, et Mme Knox a par la suite dit avoir signé la déclaration après avoir été menacée et giflée par des policiers italiens.

Mme Knox et M. Sollecito avaient toujours nié être impliqués dans l'affaire. La Cour ne les a pas crus: en 2009, ils avaient été condamnés à 26 et 25 ans de prison.

Durant le procès en appel, la validité des preuves d'ADN recueillies sur le lieu du crime a été mise en doute par les experts, qui ont qualifié le travail des enquêteurs de «bâclé» et «suspect».

«Le cauchemar est terminé»

Un troisième accusé dans cette affaire, Rudy Guerde, 24 ans, avait été condamné à 30 ans de prison dans un procès distinct. Hier, sa peine a été réduite à 16ans. Raffaele Sollecito, 27ans, a quant à lui été acquitté.

Lundi après-midi, la soeur d'Amanda Knox, Deanna, a parlé au nom de sa famille. «Nous sommes heureux que le cauchemar d'Amanda soit enfin terminé. Nous tenons à remercier les gens de partout dans le monde qui nous ont appuyés.»

À Seattle, des amis d'Amanda Knox se sont réunis dans une salle de conférence d'un hôtel pour écouter la retransmission du verdict. Des cris de joie ont retenti quand l'acquittement a été annoncé, ont rapporté des médias locaux.