Le président américain Barack Obama a décrété l'état d'urgence en Caroline-du-Nord où l'ouragan Irene devrait frapper au cours du week-end.

L'aide financière gérée par le Department of Homeland Security and Federal Emergency Management Agency permettra de débloquer des ressources pour les secours et le nettoyage des lieux après le sinistre.

Le puissant ouragan Irene s'est abattu sur l'archipel des Bahamas, jeudi, touchant principalement les îles les moins peuplées du territoire, mais épargnant la capitale, une importante destination touristique qui compte 200 000 résidents.

L'oeil de l'ouragan devrait traverser le nord-ouest des Bahamas jeudi avant de se diriger vers les États-Unis.

Irene devrait toucher terre samedi en Caroline-du-Nord, avec des vents de quelque 185 km/h. Les spécialistes prévoient que l'ouragan remontera ensuite la côte est, déversant de fortes pluies de la Virginie à la ville de New York, avant de s'affaiblir au-dessus de la Nouvelle-Angleterre.

Les autorités Caroline-du-Nord ont élargi l'ordre d'évacuation, qui s'applique désormais à des centaines de milliers de touristes qui se trouvent dans trois comtés de l'État. La zone concernée comprend notamment les Outer Banks, une bande de sable de 160 kilomètres de long qui devrait être très affectée par l'ouragan.

Les gouverneurs de la Caroline-du-Nord et de la Virginie ont décrété l'état d'urgence, ce qui permet de débloquer des ressources pour les secours.

Aux Bahamas, on ne signalait pas, jeudi, de décès ni de blessures graves pour l'instant, mais les dommages aux propriétés semblent être étendus dans les îles Acklins et Crooked, dans le sud de l'archipel, selon le capitaine Stephen Russel, directeur de l'agence bahaméenne de gestion des urgences.

Le petit village de Lovely Bay aurait été détruit, tandis qu'au moins 40 maisons auraient été gravement endommagées dans l'île Mayaguana, a indiqué l'agence.

Les autorités bahaméennes s'affairent toujours à recenser les dégâts causés par l'ouragan et avaient peu de détails à donner à ce sujet jeudi après-midi.

Des dommages majeurs sont aussi attendus dans les îles Eleuthera, Rum Cay et Cat. Les trois îles devaient être frappées de plein fouet par les vents de l'ouragan, qui se sont légèrement affaiblis jeudi, à 185 kilomètres/heure.

Jusqu'à présent, Irene a fait au moins cinq morts, en Haïti, en République dominicaine et dans le territoire américain de Porto Rico, où les dégâts se montent à plus de 500 millions de dollars, selon le gouverneur Luis Fortuno.