Des dizaines de milliers d'Américains, Barack Obama en tête, rendront hommage dimanche à Martin Luther King avec l'inauguration à Washington d'un mémorial au défenseur des droits des Noirs, 48 ans jour pour jour après son célèbre discours «Je fais un rêve».
Plus de 300 000 personnes sont attendues autour du National Mall, l'immense esplanade au sud de la Maison Blanche qui rassemble de nombreux monuments dédiés aux héros du pays, pour rendre hommage au pasteur prix Nobel de la paix en 1964, assassiné le 4 avril 1968.
Le mémorial Martin Luther King est «le premier monument sur le National Mall à honorer une personne de couleur, à honorer l'espoir et la paix», a indiqué lundi devant la presse Harry Johnson, président de la fondation qui a porté le projet, vieux de quinze ans.
Il s'agit également du seul monument de cette importance dédié à cet endroit à une personnalité qui n'est pas un ancien président des États-Unis.
Le président Obama prononcera un discours alors que sont attendues des dizaines de personnalités parmi lesquelles, outre la famille King, des hommes politiques comme l'ancien ministre de la Défense Colin Powell, les chanteurs Aretha Franklin et Stevie Wonder ou le cinéaste George Lucas.
Le mémorial, dédié au pasteur et à son message de «démocratie, justice, espoir et amour», est un vaste espace ouvert d'1,5 hectare, à quelques dizaines de mètres du Lincoln Memorial, où Martin Luther King avait prononcé son célèbre discours «I have a dream», le 28 août 1963.
Situé à mi-chemin entre le Lincoln Memorial et le Jefferson Memorial, et voisin du Roosevelt Memorial, il crée ainsi «une continuité dans la lignée des meneurs d'hommes», indique M. Johnson.
«C'est un pas immense également dans l'histoire de notre pays et du monde qu'il soit inauguré par le premier président afro-américain» du pays, a-t-il ajouté, «c'est un espoir non seulement pour les Noirs mais pour le monde entier».
L'espace prend la forme d'un arc de cercle en bordure d'un bassin de rétention, le «Tidal Basin», alimenté par les eaux du fleuve Potomac tout proche. Agrémenté de plusieurs fontaines, il est clos par le «Mur des Inscriptions», de 140 m de long, sur lequel sont gravées 14 citations de discours prononcés par Martin Luther King entre 1955 et 1968.
Un portail d'entrée en forme de rocher, au milieu du mur de granit blanc, permet d'accéder à l'espace ouvert, planté d'arbres. Quelques mètres après l'entrée, s'élève le «rocher de l'espoir» (The Stone of Hope).
De ce rocher de granit blanc émerge une statue massive de 9 m de haut, représentant le pasteur bras croisés, regardant l'horizon. «Son visage exprime l'espoir», a affirmé le sculpteur chinois qui l'a conçue, Lei Yixin.
Le mur est le symbole de la lutte pour arriver à la liberté, et la pierre de l'Espoir est tournée vers une société à venir de justice et d'égalité, à laquelle aspirait Luther King, selon la Fondation.
L'inauguration dimanche sera précédée pendant la semaine de festivités en l'honneur des militants des droits civiques, notamment les femmes, d'un concert, une exposition et un office religieux.
Le mémorial, d'un coût de 120 millions de dollars, n'a pas encore été totalement financé, seuls 115 millions ayant été récoltés. L'inauguration a été repoussée de multiples fois pour des raisons économiques ou de sécurité.
Le pasteur d'Atlanta était né un 15 janvier (de 1929), une date célébrée chaque année aux Etats-Unis depuis 1986 par un jour férié.