Huit candidats républicains à l'investiture de leur parti pour affronter Barack Obama à la présidentielle de 2012 ont juré dans l'Iowa de renverser toute l'action du président actuel, lors du deuxième débat de la campagne.

Les ombres de deux absents planaient sur le débat jeudi soir. Sarah Palin, candidate à la vice-présidence en 2008, garde le suspense sur ses intentions pour 2012, tandis que le gouverneur du Texas, Rick Perry, doit annoncer sa candidature samedi.

Comme un seul homme, les huit candidats ont juré de baisser les impôts et réduire le rôle de l'État fédéral, tout en réitérant leur opposition à l'avortement --certains même en cas de viol ou d'inceste-- et au mariage pour les couples de même sexe.

Aucun des candidats sur scène ne semble avoir pris un avantage décisif sur les autres, le favori Mitt Romney ayant esquivé les rares flèches envoyées par ses adversaires.

La situation économique et l'emploi ont occupé une large partie du débat, quelques jours après la dégradation de la note de crédit des États-Unis par l'agence de notation Standard and Poor's.

Michele Bachmann, élue à la Chambre des représentants et égérie des ultra-conservateurs du tea party, a persisté dans son opposition au relèvement du plafond de la dette américaine, voté par le Congrès début août.

Barack Obama «ne doit faire qu'un seul mandat!» a-t-elle claironné.

L'ancien gouverneur du Massachusetts, Mitt Romney, a loué sa propre expérience dans le secteur privé: «Quand on passe sa vie dans le secteur privé et qu'on comprend comment les emplois se créent, alors on comprend que ce que le président Obama a fait est l'inverse de ce dont l'économie a besoin».

Les électeurs républicains de l'Iowa seront les premiers à voter, en février 2012, dans la longue série des primaires qui se tiendront dans chaque État pour désigner le candidat républicain à la Maison-Blanche.

Tous les candidats arpentent cette semaine l'État pour en séduire les électeurs, avant un vote de popularité très attendu dans la ville de Ames samedi.