Les autorités américaines pensent avoir démantelé un projet d'attentat après l'arrestation mercredi d'un soldat qui avait avec lui des explosifs, près de la base de Fort Hood au Texas (sud), déjà la cible en 2009 d'une fusillade qui avait fait 13 morts.

Ce militaire, apparu l'année dernière dans un documentaire dans lequel il se présentait comme un musulman opposé aux combats en Afghanistan, est devenu suspect après qu'un armurier eut informé les autorités d'achat inhabituel d'armes.

Le jeune homme de 21 ans a été arrêté mercredi, dans un motel à Killeen, à moins de deux kilomètres de la base de Fort Hood, a précisé jeudi la police lors d'une conférence de presse.

Le militaire, par ailleurs recherché dans une affaire de pédopornographie, avait disparu depuis le 4 juillet de sa base de Fort Campbell dans le Kentucky (centre-est).

Interrogé sur ce qui avait été trouvé dans la chambre de l'hôtel, le chef de la police de Killeen, Dennis Baldwin, a été extrêmement prudent, précisant tout de même: «Je classerais cela comme faisant partie d'un projet terroriste».

«Nous l'avons interrogé et les informations que nous avons recueillies nous amènent à penser que c'était le personnel militaire qui était visé», a-t-il ajouté, précisant que le militaire n'avait pas encore été inculpé.

Plusieurs médias américains avaient indiqué plus tôt que l'homme avait été retrouvé avec de la littérature jihadiste et assez d'explosifs pour fabriquer deux bombes.

«Je peux vous dire que nous serions probablement là aujourd'hui pour une conférence de presse tout à fait différente si cet homme n'avait pas été arrêté», a dit le chef de la police.

Plus tôt dans la matinée, la chaîne Fox News avait annoncé que deux autres soldats avaient été arrêtés jeudi en possession d'armes et d'explosifs. Mais la police a précisé qu'il s'agissait d'une autre affaire et que le suspect numéro un semblait faire cavalier seul.

Dans une interview donnée l'année dernière à Al-Jazira, le militaire s'était présenté comme un objecteur de conscience ayant demandé la permission de ne pas combattre ses amis musulmans en Afghanistan. La chaîne avait précisé que l'homme était d'origine palestinienne.

La base militaire de Fort Hood est devenue tristement célèbre le 5 novembre 2009 après qu'un psychiatre de l'armée américaine eut ouvert le feu en criant «Allahou akbar!» et tué 13 personnes, dont un civil.

Nidal Hasan, poursuivi pour meurtres avec préméditation et tentatives de meurtres avec préméditation, sera traduit devant une cour martiale qui pourrait prononcer la peine de mort. La date du procès n'a pas encore été fixée.

Le drame avait créé un choc dans l'opinion publique américaine. Le haut commandement de l'armée a été soumis à d'intenses critiques pour avoir ignoré des signes avant-coureurs dans le comportement du commandant Hasan, qui correspondait par courriel avec l'imam radical Anouar Al-Aulaqui, recherché par les États-Unis pour son implication présumée dans des attentats.