L'idole des ultras de la droite américaine, Sarah Palin, a participé dimanche à Washington au grand rassemblement annuel des motards à l'occasion du week-end des anciens combattants, renforçant les spéculations quant à sa candidature éventuelle à la présidentielle de 2012.

L'ancienne colistière du républicain John McCain devait également donner le coup d'envoi d'une tournée patriotique en autocar de la côte nord-est des États-Unis.

Assise à l'arrière d'une grosse cylindrée, Mme Palin, 47 ans, vêtue d'un blouson de cuir, a entamé la journée entourée d'une marée de motards. Souvent barbus et chevelus, ces derniers prennent possession chaque année de la capitale américaine à la veille de la Journée du Souvenir, qui sera célébrée officiellement lundi.

Mme Palin s'est volontiers laissée prendre en photo avec plusieurs participants.

«Je voudrais travailler avec vous quand vous irez à la Maison-Blanche», lui a dit une jeune femme. Réponse prudente de l'égérie des conservateurs: «Merci, c'est gentil de me dire ça!».

Interrogée plus tard par la chaîne d'informations CNN, Mme Palin a assuré avoir fait ce déplacement, à quelque 18 mois de la présidentielle, «à aucun titre particulier», mais simplement «pour remercier» les anciens combattants.

Les motards, assis sur des milliers de Harley-Davidson pavoisées aux couleurs nationales, semblaient plutôt apprécier la présence de Mme Palin à ce grand rassemblement patriotique.

«Tant qu'elle est là en tant que citoyenne de notre pays et qu'elle ne s'en sert pas pour être candidate à quelque chose ou pour en retirer un bénéfice politique, ça ne me dérange pas», a déclaré à l'AFP Sheldon Wagner, un ancien du Vietnam âgé de 65 ans.

«Elle a du coeur, elle croit en Dieu, elle est forte, pas lui», a dit, tout en désignant l'hôte de la Maison-Blanche Barack Obama, Jon Stahler, venu tout droit de Virginie occidentale sur une énorme moto peinte aux couleurs nationales.

Mais Mme Palin aura besoin d'un soutien plus large si elle compte se lancer dans la course à la Maison Blanche. Selon un sondage de l'université de Quinnipiac publié début mai, 58% des personnes interrogées affirment qu'elles ne voteront «jamais» pour Mme Palin, qui avait pâti lors de la campagne présidentielle 2008 d'un manque d'expérience.

D'aucuns estimaient d'ailleurs que la journée ne se prêtait pas à la politique.

«Aujourd'hui, il n'y a ni républicains ni démocrates», a déclaré Kerry Miller, 67 ans, venu assister au défilé des motards avec son drapeau. «Nous sommes ici pour rendre hommage à nos soldats», a ajouté cet ancien militaire.

Les interventions de Mme Palin surviennent au moment où les spéculations sur son éventuelle candidature à l'investiture du parti républicain pour la présidentielle de l'an prochain sont relancées.

Le sénateur McCain a estimé à ce propos dimanche qu'elle serait en mesure de l'emporter sur M. Obama.

«Je ne sais pas si elle va se présenter. Mais il est sûr qu'elle pourrait (battre Barack Obama)», a-t-il déclaré sur la chaîne Fox News.

Les observateurs ont cru voir un indice dans le fait que Sarah Palin s'est récemment acheté une maison dans l'Arizona, un État géographiquement bien mieux placé pour se déplacer dans les États-Unis que la lointaine Alaska.

Peu de figures républicaines se sont jusqu'à présent déclarées officiellement pour affronter M. Obama en 2012, à part l'ancien président de la Chambre des représentants Newt Gingrich, âgé de 67 ans.