Le bilan de la tornade qui a dévasté la petite ville de Joplin dans le Missouri il y a six jours s'est alourdi à au moins 142 morts, a-t-on appris samedi auprès de la municipalité, à la veille de la visite sur place du président Barack Obama.

Parmi les nouvelles victimes figure un adolescent, Will Norton, qui avait été aspiré hors de la voiture de son père alors qu'ils rentraient de sa cérémonie de remise des diplômes.

«Cela nous a brisé le coeur», a assuré Lynn Onstot, porte-parole de la municipalité à l'AFP.

Barack Obama doit assister dimanche à une cérémonie à la mémoire des victimes de cette tornade, à l'issue d'une tournée européenne de cinq jours.

Six jours après le passage de la tornade, les équipes de secours continuaient samedi à rechercher une centaine de personnes toujours portées disparues.

Les autorités ont souligné qu'un bon nombre de personnes qui avaient été signalées comme disparues pouvaient en fait faire partie de la liste des morts.

Mais les proches des victimes ne sont pas autorisés à se rendre à la morgue. En effet, les autorités ont préféré mettre en place un système d'identification des corps reposant sur l'ADN et les empreintes digitales, estimant que l'identification visuelle n'était «pas sûre à 100%» mais provoquant la colère de certaines familles.

Sharyn Dawson est sans nouvelle de sa belle-mère de 74 ans, Patricia Dawson, dont l'appartement a été complètement détruit.

«Je n'ai pas envie de me joindre à ceux qui pestent contre la procédure», a-t-elle dit. «Mais j'en arrive au point de vraiment vouloir savoir si elle est à la morgue, je n'arrête pas de me demander ce qui est arrivé».

Selon les dernières estimations, environ 8000 bâtiments ont été touchés par le passage dimanche soir de la tornade, un monstre dont les rafales ont atteint 320 kmh et qui a laissé un sillon de destruction de 6,4 km de long sur plus d'un kilomètre de large.

Déblayer les débris s'annonce comme une «une tâche colossale», a estimé le gouverneur du Missouri Jay Nixon, qui a demandé l'aide de la Garde nationale.

La tornade a fait entre un et trois milliards de dollars de dégâts, selon une estimation de la société spécialisée Eqecat, ne prenant en compte que les biens assurés.

Signe du chaos dans lequel est plongé cette ville de 50 000 habitants: le chef de la police Lane Roberts a indiqué que 17 personnes avaient été interpellées pour des pillages.

Fin avril, des tornades avaient frappé le sud-est des États-Unis, faisant 354 morts, soit les plus meurtrières en près d'un siècle, et d'énormes dégâts.