É.-U.: dimanche de prières après les tornades

Les habitants du sud-est des États-Unis consacraient dimanche leurs prières aux disparus et leurs efforts au déblayage après le passage cette semaine des tornades les plus meurtrières dans ce pays en près d'un siècle.

Beaucoup d'églises ont été détruites ou endommagées par les tornades, ce qui n'a pas empêché les fidèles de se rassembler, dans une région du pays connue pour la foi profonde de ses habitants et surnommée la «Bible belt» (la ceinture de la Bible).

«Nous sommes dans la Bible belt, les gens vont à l'église quoiqu'il arrive», a expliqué à l'AFP le porte-parole de l'Agence de gestion des situations d'urgence du Tennessee, Jeremy Heidt.

À Smithville, une petite ville de 900 habitants presque entièrement rayée de la carte dans le Mississippi, «nous allons avoir un service raccourci à l'extérieur», a expliqué à l'AFP par téléphone un responsable de l'Église du Christ, Danny Stephenson, car le bâtiment abrite désormais un centre de distribution de nourriture et de vêtements.

«Sur nos six églises, quatre ne sont plus là», a-t-il souligné, de même que 16 des 18 petites entreprises de la ville. «Il ne reste plus rien. C'est comme si tout avait été nettoyé, comme si un bulldozer était passé».

La solidarité s'organise entre les habitants: des bénévoles conduisent des opérations de recherche des disparus, proposent des repas aux victimes et s'emploient à déblayer les débris, selon M. Stephenson.

Plusieurs membres du gouvernement Obama, dont la ministre de la Sécurité intérieure Janet Napolitano, étaient attendus dimanche à Smithville ainsi qu'à Birmingham, la plus grande ville de l'Alabama.

Le bilan était de 347 morts dimanche, dont 250 pour l'Alabama, État le plus touché, où l'on déplorait aussi huit disparus et 1730 blessés. Le Mississippi voisin comptait pour sa part 35 décès et 993 maisons entièrement détruites. Le nombre de décès atteignait 34 dans le Tennessee, 15 en Géorgie, huit dans l'Arkansas et cinq en Virginie.

Il s'agit du plus lourd bilan dû à des tornades aux États-Unis depuis le passage d'une tornade géante qui avait fait 747 morts en mars 1925.

Plus de 550 000 foyers restaient privés d'électricité dimanche rien qu'en Alabama, selon les compagnies électriques.

L'Armée du Salut, dont le bâtiment a été détruit à Tuscaloosa, l'une des villes les plus durement touchées d'Alabama, a réussi à mettre sur pied 40 unités de distribution, fournissant à la population 20 000 repas chauds par jour dans l'Alabama et le Mississippi, a déclaré à l'AFP un de ses responsables, Mark Jones.

Le président Barack Obama a réitéré samedi soir sa promesse d'aider la région à se relever, avertissant que la reconstruction serait longue et promettant que les habitants ne seraient pas oubliés. «Nous devons rester à leurs côtés au cours des mois, voire des années difficiles qui s'annoncent», a-t-il dit.