«Je n'ai jamais vu une telle dévastation», a déclaré Barack Obama hier en visitant l'Alabama, l'État le plus touché par les tempêtes et les tornades qui ont fait au moins 318 morts dans le sud des États-Unis mercredi.

Le président a exprimé sa stupéfaction et sa peine après avoir constaté l'ampleur des dégâts causés par l'épisode orageux à Tuscaloosa, ville de 83 000 habitants et siège de l'Université de l'Alabama, où au moins 42 personnes ont été tuées.

Certains quartiers de Tuscaloosa donnent aujourd'hui l'impression d'avoir été la cible de bombardements.

«Cela nous brise le coeur, nous venons juste de parler à des habitants qui ont eu la chance de s'en sortir vivants, mais qui ont tout perdu. Nous pensons aux familles qui ont été affectées et nous prions pour elles», a déclaré le chef de la Maison-Blanche, lors d'un bref point de presse.

Accompagné de sa femme Michelle, Barack Obama ne tenait pas seulement à transmettre en personne ses condoléances aux familles en deuil. Il souhaitait également présenter l'image d'un président prêt à aider à la reconstruction. Il n'a sans doute pas oublié les critiques dont a fait l'objet son prédécesseur après le passage de l'ouragan Katrina en 2006.

«Nous allons nous assurer que vous n'êtes pas oubliés», a déclaré le président Obama en s'adressant aux citoyens de l'Alabama, où plusieurs milliers de personnes ont perdu leur maison à la suite des tempêtes et des tornades. «Nous allons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour aider à reconstruire.»

Le président Obama a décrété jeudi l'état d'urgence dans l'Alabama, où plus de 210 personnes ont été tuées, selon un bilan encore provisoire. Des décès ont également été signalés dans le Mississippi, le Tennessee, l'Arkansas, la Géorgie, la Virginie et la Louisiane.

Les États-Unis n'avaient pas connu un épisode orageux aussi meurtrier depuis 1932 lorsque des tempêtes et des tornades ont fait 315 morts en Alabama, au Texas et en Caroline-du-Sud. Un nombre record de 211 tornades ont été dénombrées mercredi et jeudi dans 14 États, selon le Service météorologique national.

Une de ces tornades aurait tracé un chemin de destruction s'étendant sur 450 kilomètres et six États, du Mississippi au Kentucky. Si les scientifiques confirmaient cette information, il s'agirait de la tornade la plus longue depuis que de telles données sont colligées.

La tornade la plus puissante était accompagnée de vents atteignant 329 km/h. Elle a causé la mort d'au moins 14 personnes dans le Mississippi.

La reconstruction sera longue et coûteuse dans plusieurs États du Sud. Les dommages causés par les tempêtes et tornades pourraient se traduire par des déboursés de plus de 1 milliard de dollars pour les assureurs, selon des experts de l'industrie. «Nous aurons besoin de l'aide du gouvernement fédéral pour nous relever de façon rapide», a déclaré le gouverneur d'Alabama, Robert Bentley. Barack Obama lui a promis plus d'une fois hier qu'il ne laisserait pas tomber son État.

«Nous ne pouvons pas faire revenir ceux que nous avons perdus, ils sont aux côtés de Dieu maintenant. Mais nous pouvons faire quelque chose face aux dégâts, qui sont évidemment énormes», a déclaré le président, dont la visite en Alabama a duré environ deux heures.