Le président américain Barack Obama a assuré lundi aux États touchés par les tornades destructrices qui ont fait 44 morts ces derniers jours que son administration «était prête à aider aux opérations de secours», a indiqué la Maison Blanche.

M. Obama s'est entretenu dimanche au téléphone avec le gouverneur de Caroline du Nord, Beverly Perdue, et son homologue de l'Alabama, Robert Bentley, «pour exprimer ses condoléances et leur assurer que le gouvernement était prêt à participer aux opérations de secours si besoin est», a indiqué le porte-parole de la présidence, Jay Carney.

De son côté, M. Obama a affirmé avoir «le coeur brisé par les vies perdues». «J'ai exprimé (à Mme Perdue) mes sincères condoléances, de ma part et de celle de Michelle (son épouse, ndlr), pour toutes les familles qui ont souffert» des intempéries, a déclaré le président dans un entretien à la chaîne locale de télévision WRAL de Raleigh, la capitale de Caroline du Nord.

«Nous allons faire tout ce que nous pouvons pour aider à reconstruire», a ajouté le président.

Une violente tempête a grondé sur le sud des États-Unis entre jeudi et dimanche, déclenchant des tornades qui ont fait 44 morts et semé la désolation. Un précédent bilan fourni dimanche faisait état de 45 morts, mais les autorités de Caroline du Nord ont réajusté leurs chiffres.

Avec 22 morts, cet état du sud-est paie le plus lourd tribut à la tempête, qui a déraciné des arbres, couché des poteaux électriques, arraché des toits de maisons, voire détruit des quartiers entiers.

Les habitants et les autorités locales étaient à pied d'oeuvre lundi pour réparer les dégâts, alors que 30 000 maisons et commerces étaient toujours sans électricité.

«Des équipes d'aide se rendent dans les comtés qui ont subi des dégâts», a indiqué à l'AFP Patty McQuillan, porte-parole des services d'urgence.

«Ce sont les plus gros dégâts faits par une tornade depuis le début des années 1980», avait souligné dimanche le gouverneur de l'État.

Selon le site météorologique AccuWeather.com, quelque 267 tornades ont été enregistrées dans 15 Etats en l'espace de trois jours, ce qui classe cette Â2tempête parmi les plus virulentes de l'histoire américaine.

Perturbations très limitées dans le temps, les tornades ont une durée de vie de quelques minutes à une demi-heure, mais leur intensité, avec des vents tourbillonnant pouvant dépasser les 150 à 200 km/h, peut se révéler dévastateur.