Un homme soupçonné d'avoir tué une des victimes retrouvées sur une plage de Long Island près de New York a appelé la soeur de la victime pour se vanter d'être l'auteur du crime, a rapporté vendredi le New York Times.

La famille de Melissa Barthelemy, 24 ans, a commencé à recevoir des appels effectués à partir de son téléphone portable peu après sa disparition en juillet 2009, selon le quotidien.

Les restes de neuf ou dix personnes ont été découverts depuis décembre dernier sur des plages de Long Island, à une heure de route de New York.

L'hypothèse de l'existence d'un tueur en série n'a pas été confirmée et il n'existe aucun suspect.

Au cours de sept appels, un homme non identifié a raillé la jeune soeur de Melissa, Amanda, en lui demandant «Et vous pensez que vous allez la revoir un jour?». Citant une source non identifiée, le quotidien précise que l'homme a assuré avoir tué la jeune femme après avoir eu des rapports sexuels avec elle.

Dans une interview à la chaîne ABC, Amanda a dit cette semaine que l'homme était en colère et railleur. «Pourquoi m'a-t-il choisie? C'était terrifiant, mon coeur s'arrêtait de battre (...). J'ai peur pour moi, est-ce que la même chose va m'arriver?».

Ces coups de téléphone semblent être une des rares pistes dont disposent les enquêteurs auxquels s'est joint cette semaine le FBI (police fédérale) avec des avions de surveillance chargés de repérer de nouveaux restes humains éventuels.

«Le département de l'aviation a relevé un certain nombre d'éléments qui ne devraient pas se trouver dans cette zone», a déclaré à ABC le chef de la police du comté de Nassau, Thomas Krumpter.

Seuls quatre corps ont été identifiés jusqu'à présent, comme étant ceux de prostituées travaillant par le biais de petites annonces sur le site Craigslist. Elles avaient disparu entre 2007 et 2010.

Quatre autres cadavres ont été retrouvés début avril dans les roncières qui séparent cette langue de sable isolée de la «route de l'Océan» sur une quinzaine de kilomètres. Ils ont été transportés à l'Institut médico-légal de New York, et n'avaient toujours pas été identifiés vendredi.

En début de semaine, la police a annoncé avoir retrouvé de nouveaux restes humains sur une plage, ce qui pourrait porter à dix le nombre de victimes.

Les enquêteurs n'excluent pas que certains corps aient été jetés là par un autre meurtrier, certains restes retrouvés se trouvant là depuis longtemps.

Un tueur en série célèbre, Joel Rifkin, 52 ans, condamné à la détention à perpétuité pour 9 meurtres commis entre 1989 et 1993 -il pourrait en avoir commis jusqu'à 17-, a déclaré qu'aucun des restes retrouvés n'appartenait à une de ses victimes.

«Je n'ai rien à voir avec ces cadavres», a déclaré Rifkin dans une interview publiée vendredi par le quotidien Newsday. Rifkin ayant agi à New York et Long Island, certains avaient supposé que certains restes, notamment des ossements, aient pu appartenir à une de ses victimes.

Selon Rifkin, le nouveau coupable pourrait être un habitant du lieu, qui pourrait être identifié s'il était vu transportant un sac semblable à ceux dans lesquels plusieurs restes humains ont été retrouvés.

«Mon avis est qu'il pourrait s'agir d'un pêcheur, d'un ouvrier d'un chantier, ou de quelqu'un nettoyant des jardins», ajoute Rifkin.

Le tueur en série souligne que les prostituées sont une cible facile. «C'est leur boulot d'entrer dans la voiture d'un étranger», dit-il.

Une prostituée de 24 ans, Shannan Gilbert, disparue depuis le 1er mai dernier, n'a toujours pas été retrouvée. Sa famille dit qu'elle est facilement identifiable à une broche métallique qu'elle a dans la mâchoire depuis une intervention chirurgicale.