Le risque qu'une attaque soit perpétrée contre les États-Unis est «à son plus haut degré» depuis les attentats du 11 septembre 2001, a déclaré mercredi la secrétaire américaine à la Sécurité intérieure, Janet Napolitano, lors d'une audition au Congrès.

«Il va sans dire que nous avons effectué beaucoup de progrès notables pour rendre notre pays plus sûr contre le terrorisme depuis le 11-Septembre, mais la menace perdure», a dit Mme Napolitano à un groupe d'élus.

«Dans un certain sens, la menace aujourd'hui est peut-être à son plus haut niveau depuis les attentats qui se sont produits il y a près de 10 ans», a-t-elle ajouté.

Les attentats du 11 septembre 2001 avaient fait quelque 3.000 morts.

Janet Napolitano, qui était auditionnée par la commission de la Sécurité intérieure de la Chambre des représentants, a jugé qu'Al-Qaïda «continue de menacer les Etats-Unis, bien que ses ressources aient été affaiblies».

Selon elle, Al-Qaïda et les mouvements extrémistes «mettent de plus en plus l'accent sur le recrutement d'Américains et d'Occidentaux, chargés de perpétrer ces attaques».

«Ces groupes tentent de recruter des personnes ayant des liens forts avec l'Occident mais faibles avec les groupes terroristes, car cela pourrait mettre la puce à l'oreille des services de renseignement», a souligné la ministre.

Lors de cette audition, le directeur du Centre de lutte antiterroriste (NCTC) américain, Michael Leiter, a estimé qu'Al-Qaïda dans la péninsule arabique (Aqpa) et l'un de ses chefs, l'imam américano-yéménite radical Anouar Al-Aulaqi, représentaient actuellement «le risque le plus important (d'attentat) pesant sur les Etats-Unis».

Aulaqi et son organisation «ont plutôt bien réussi à faire preuve d'innovations pour rendre notre travail plus compliqué», a-t-il confié.

Aulaqi serait réfugié au Yémen et il aurait été placé par Washington sur sa liste des cibles à éliminer. Les Etats-Unis n'ont jamais reconnu l'existence de cette liste mais une fuite des responsables américains a fait état de l'ordre d'assassinat.

Selon M. Leiter, l'imam est dangereux parce qu'il est en mesure d'exercer une influence aux Etats-Unis, mais aussi à l'extérieur du pays, et il est «certainement le plus connu des idéologues anglophones».

«Il y a plusieurs autres personnes qui nous inquiètent, mais je pense qu'Aulaqi est probablement celui qui jouit de la plus grande audience sur internet (...). Donc d'une manière, on peut dire qu'il est le plus important».

M. Aulaqi est connu pour avoir entretenu une correspondance avec le commandant américain Nidal Hassan, l'auteur présumé de la fusillade qui a fait 13 morts en novembre 2009 sur la base de Fort Hood (Texas).

L'imam a récemment appelé dans un message vidéo à «tuer les Américains» et il est également mis en cause dans l'attentat raté commis sur le vol Amsterdam-Detroit le jour de Noël, revendiqué par Aqpa.