Les élus du Congrès étaient divisés vendredi sur les modalités du renouvellement du Patriot Act, un arsenal législatif de lutte antiterroriste mis en place par l'administration de George W. Bush après le 11 septembre 2001, qui arrive à expiration fin février.        

L'an dernier, le Congrès avait renouvelé les mesures pour un an seulement.

Trois mesures majeures sont en jeu: la «surveillance mobile» des communications de suspects utilisant plusieurs lignes téléphoniques, le principe du «loup solitaire» qui permet d'enquêter sur une personne paraissant mener des activités terroristes pour son propre compte, la possibilité pour les autorités d'accéder à «toute donnée tangible» concernant un suspect, comme des courriers électroniques.

Au Sénat, le président de la commission Judiciaire Patrick Leahy propose une extension jusqu'en décembre 2013 de ces mesures conçues après le 11 septembre pour tenter de remédier aux lacunes des autorités américaines dans la lutte antiterroriste.

Vendredi des élus républicains, dont le chef de la minorité républicaine Mitch McConnell, ont proposé de reconduire les mesures du Patriot Act de façon permanente, ce qui avait été rejeté initialement en raison de possibles abus.

M. McConnell assure que la prolongation permanente donnerait aux responsables du renseignement américain et aux forces de sécurité «le plus haut niveau possible de certitude dans leurs opérations».

«Nous devons nous assurer que les agents du renseignement aient les moyens d'appréhender ceux qui cherchent à détruire notre mode de vie», a indiqué le sénateur Saxby Chambliss, le plus haut responsable républicain de la commission du Renseignement du Sénat.

Côté Chambre des représentants, les républicains majoritaires, proposent une extension jusqu'en décembre de cette année.

Le ministre de la Justice Eric Holder et le directeur du Renseignement américain (DNI) Eric Clapper ont appelé les élus dans une lettre le 28 janvier à renouveler les trois mesures. Ils ont mis en garde contre des renouvellements du Patriot Act «à court terme».