Une tempête d'une rare ampleur a continué de paralyser les États-Unis, hier, plongeant des régions comprises entre Chicago et New York sous d'importantes quantités de neige. Le blizzard, considéré comme l'un des pires des dernières décennies, serait responsable de la mort d'au moins 10 personnes, ainsi que de la fermeture d'écoles, d'aéroports et de routes.

La région touchée par les intempéries s'étend sur 3200 km, du Texas (Sud) au Maine (Nord-Est), et concerne la moitié des 50 États américains. Un tiers de la population américaine devrait subir les contrecoups de la tempête cette semaine.

Mardi et hier, Chicago a reçu 50 centimètres de neige, ce qui en fait la troisième tempête en importance à avoir jamais frappé la ville. Jusqu'à 46 centimètres de neige sont tombés sur le Missouri, pendant qu'une trentaine de centimètres s'accumulaient dans le nord de l'Indiana, au Kansas, dans l'Oklahoma et dans l'État de New York. À titre de comparaison, de 15 à 20 centimètres sont tombés sur la région de Montréal hier.

«Une tempête qui produit 50 centimètres de neige est un phénomène que l'on voit tous les 50 ans environ», a indiqué le météorologue Thomas Spriggs, du National Weather Service (équivalent américain d'Environnement Canada).

La ville de New York devait quant à elle recevoir jusqu'à deux centimètres de verglas. Les météorologues ont prévenu hier que l'accumulation de glace pourrait provoquer des pannes de courant le long du front de la tempête.

Vols annulés, pannes d'électricité et morts

Dans la nuit de mardi à hier, des centaines d'automobilistes sont demeurés pris au piège dans leur véhicule en raison de la météo capricieuse. Les médias américains ont également attribué la mort d'au moins 10 personnes à la tempête, dont celle d'une femme qui a eu la mauvaise idée de prendre place dans un traîneau tiré par une voiture à Oklahoma City.

Les transports aériens ont également continué d'être paralysés. Depuis mardi, 13 000 vols ont été annulés à cause des conditions météorologiques, un record cet hiver.

Plus de 200 000 résidences et commerces ont par ailleurs été privés d'électricité dans l'Ohio, hier, tandis que plus de 100 000 clients subissaient le même sort au New Jersey et en Pennsylvanie, États qui ont reçu surtout de la pluie verglaçante.

Le jour de la marmotte

Ironie du sort, au beau milieu de cette tempête historique, la marmotte Phil, de Punxsutawney (Pennsylvanie), a prédit hier une arrivée imminente du printemps. Selon les organisateurs du traditionnel événement, le rongeur «n'a pas vu son ombre lorsqu'il est sorti de la tanière où il hibernait». Lorsque la journée est ensoleillée et que Phil «voit son ombre», il faut s'attendre à six semaines supplémentaires d'hiver. En queue de pie et en haut-de-forme, les membres du Club de la marmotte de Punxsutawney ont donc conclu que l'un des hivers les plus rudes des dernières années serait bientôt terminé.