De Chicago au Texas, le centre des Etats-Unis se préparait lundi à une nouvelle offensive hivernale accompagnée de fortes chutes de neige, de pluies verglaçantes et de vent en rafales, ont indiqué les services météorologiques américains.

La région affectée englobe une grande partie du «Midwest», et s'étend du Colorado à l'ouest jusqu'aux Grands Lacs, à l'est.

«Il s'agit d'une tempête importante», a noté Pat Slattery du National Weather Service.

Dans un communiqué, l'agence de gestion des crises (FEMA), observe que par «sa taille et son ampleur, cette tempête ne doit pas être prise à la légère».

«Si vous ne l'avez déjà fait, assurez-vous que votre logement et votre famille sont préparés. Vérifiez que vos voisins, notamment les plus âgés et les jeunes enfants, sont préparés», explique la FEMA.

De nombreuses administrations et écoles étaient fermées lundi, alors que des pluies verglaçantes commençaient à tomber, rendant les routes impraticables.

Certains compagnies aériennes ont averti leurs clients que des retards, voire des annulations en pagaille étaient à prévoir.

Mais le gros de la tempête n'est pas attendu avant mardi. L'humidité remontée du Golfe du Mexique devrait alors renforcer la dépression.

Par certains endroits, de 2 à 2,5 m de neige sont attendus.

Les autorités conseillent aux habitants de rester chez eux plutôt que de se risquer sur les routes.

«Il en faut peu pour qu'une plaque de verglas se forme, et si les routes ne sont pas dégagées, des plaques vont se former. De la neige va recouvrir le verglas et cela va compliquer les choses, car à ce moment-là on ne pourra plus voir le verglas», a expliqué Pat Slaterry à l'AFP.

A Chicago, la météo a prévu des chutes de neige de l'ordre de 45 cm et des rafales allant jusqu'à 100 km/h.

La tempête devrait ensuite sévir à partir de mardi matin sur une zone allant du sud de la Nouvelle-Angleterre, vers Boston, à la région de la capitale fédérale Washington.

La semaine dernière, cette même région avait été affectée par une tempête de neige qui a provoqué de très nombreuses coupures d'électricité.