Le président Barack Obama a décidé de décerner la plus haute décoration civile américaine, la «Presidential medal of freedom» à la chancelière allemande Angela Merkel, ainsi qu'à l'ancien président George H.W. Bush, a annoncé mercredi la Maison-Blanche.

M. Obama remettra ces décorations, attribuées en particulier «à des individus ayant contribué à la sécurité ou aux intérêts nationaux des États-Unis», lors d'une cérémonie au début de l'année prochaine, a précisé la présidence américaine dans un communiqué.

Parmi les autres récipiendaires annoncés mercredi figurent la poétesse Maya Angelou, l'homme d'affaires Warren Buffett, le violoncelliste Yo-Yo Ma, le parlementaire pionnier de la lutte pour les droits civiques John Lewis et le fondateur du groupe de défense de l'environnement NRDC John Adams.

Cette promotion annuelle de la «Presidential medal of Freedom» comprend aussi l'artiste-peintre Jasper Johns, la rescapée de l'Holocauste Gerda Weissmann Klein, la militante des droits des Hispaniques Sylvia Mendez, l'ancien champion de baseball Stan Musial, l'ex-basketteur Bill Russell, la soeur de l'ancien président Kennedy, Jean Kennedy Smith, militante des droits des handicapés, et le président d'honneur du puissant syndicat AFL-CIO, John Sweeney.

Enfin, M. Obama a décidé d'honorer à titre posthume Tom Little, l'un des 10 membres d'une équipe médicale américaine tués l'été dernier par des talibans au retour d'une mission humanitaire en Afghanistan.

«Ces lauréats viennent d'horizons très divers et ils ont excellé dans des disciplines très différents, mais tous ont vécu des vies extraordinaires qui nous ont donné de l'inspiration, ont enrichi notre culture, et fait de notre pays et du monde des endroits meilleurs», a affirmé le président Obama, disant «avoir hâte» de les récompenser en personne.

Première femme à diriger le gouvernement allemand, Mme Merkel, chancelière depuis 2005 et réélue en 2009 pour un mandat de quatre ans, a grandi en ex-RDA et entamé sa carrière politique avec la chute du Mur de Berlin.

George H.W. Bush, qui a dirigé les États-Unis de 1989 à 1993 et a aujourd'hui 86 ans, est aussi le père de George W. Bush, prédécesseur de M. Obama à la Maison-Blanche.

Mme Merkel n'est pas la première dirigeante ou ancienne dirigeante d'un pays étranger à être ainsi honorée par un président américain. George W. Bush avait remis début 2009 cette décoration à ses deux alliés dans la «guerre contre le terrorisme», l'ancien premier ministre britannique Tony Blair et l'ancien premier ministre australien John Howard.

En 2002, M. Bush avait récompensé Nelson Mandela, et l'un des prédécesseurs de Mme Merkel, Helmut Kohl, l'avait été en 1999 par le président Bill Clinton. Ce dernier avait également décoré ses propres prédécesseurs, Gerald Ford et Jimmy Carter.