Le président Barack Obama a remis mardi à un sergent la «Medal of Honor» pour un acte d'héroïsme sous le feu ennemi en Afghanistan, la première fois depuis 1973 que la plus haute décoration militaire américaine est accordée à un soldat en vie.
Le sergent Salvatore Giunta n'avait que 22 ans lorsque le 25 octobre 2007, il avait sauvé deux de ses camarades lors d'une embuscade des talibans, un «acte d'héroïsme au delà du devoir» selon les critères de la «Medal of Honor» décernée depuis 1863.
«J'aime vraiment ce type!» a lancé M. Obama, s'éloignant un instant de son discours préparé et qui rappelait les faits de gloire du sergent Giunta. «C'est de cela que les États-Unis sont faits, cela vous rend fier», a-t-il ajouté, le soldat en grand uniforme à ses côtés.
«La 'Medal of Honor' traduit la reconnaissance du pays tout entier», a encore dit le président, avant d'accrocher la décoration - une étoile à cinq branches suspendue à une cravate bleue ornée d'un médaillon frappé de 13 étoiles - au cou du jeune homme, en présence de sa famille et de ses frères d'armes, dans l'«East Room», la salle d'apparat de la Maison-Blanche.
La «Medal of Honor», très souvent décernée à titre posthume, n'a été remise qu'à moins de 3500 reprises en 147 ans, dont 1522 pendant la Guerre de Sécession. Salvatore Giunta est le premier soldat depuis l'époque de la guerre du Vietnam à la recevoir de son vivant.
Selon le site Internet de la société réunissant ses récipiendaires, outre le sergent Giunta, seuls 86 décorés de cette médaille sont en vie: 18 au titre de la Seconde Guerre mondiale, 13 pour la guerre de Corée et 55 pour celle du Vietnam.