De puissants explosifs militaires, mais pas les détonateurs nécessaires à leur mise à feu, ont été découverts lundi dans un cimetière de Manhattan, a indiqué la police de New York.

Huit pains d'explosif, du C4 (plastic), ont été retrouvés enveloppés dans un sac en plastique dans ce petit cimetière isolé et peu visité de l'East Village, au sud-est de Manhattan. Un des pains était cassé en deux.

Le chef de la police de New York, Raymond Kelly, a indiqué que le matériel découvert, de type «militaire», était «très puissant», l'équivalent en quantité des explosifs utilisés lors des attentats de Londres en 2005.

«Dans un bâtiment, cela aurait pu provoquer d'énormes dégâts», a-t-il dit lors d'une conférence de presse à l'extérieur du cimetière.

Mais en l'absence de détonateur, ils ne constituaient aucun danger immédiat, a-t-il assuré.

Les raisons de la présence des explosifs dans ce cimetière demeurent floues. Ils ont été transportés pour analyse dans un centre spécialisé de la police situé dans le Bronx (nord), une des cinq circonscriptions administratives de New York.

Les explosifs «ont peut-être été pris dans une infrastructure militaire il y a plusieurs années. Nous ne savons pas quand», a déclaré Raymond Kelly. «Il semblerait que c'était là depuis pas mal de temps».

D'après le chef de la police, le sac avait déjà été repéré en 2009 par un employé du cimetière, qui n'avait pas compris de quoi il s'agissait. Un volontaire qui nettoyait le cimetière dimanche dernier l'a vu et cette fois l'a signalé.

Il s'agit de matériel militaire protégé par une enveloppe spéciale, portant «des inscriptions en jaune sur une sorte de matériau militaire, couleur vert camouflage», a poursuivi Raymond Kelly.

La police enquête pour déterminer si les explosifs ont un lien avec un message étrange, écrit à la craie et signé «Jésus Christ», découvert sur une voiture de police près du cimetière.

Le mot comportait le message suivant «J'espère vraiment que quelqu'un trouvera ceci», a indiqué M. Kelly.

«Il est difficile de dire quand cela a été écrit. Nous allons regarder les caméras se trouvant dans cette zone», a ajouté le responsable de la police.