Des centaines de personnes ont manifesté à New York pour et contre la construction d'une mosquée près de Ground Zero, site principal des attentats du 11-Septembre, dont les Etats-Unis marquaient samedi le neuvième anniversaire.

Environ 1500 manifestants ont d'abord défilé sous un soleil radieux pour défendre le projet controversé de centre culturel islamique, comportant une mosquée, à deux rues du site des attentats de 2001, accusant les opposants d'être des bigots.

Un peu plus tard, environ 2000 personnes se sont rassemblées non loin pour clamer leur opposition à la mosquée.

Ces deux manifestations se sont déroulées quelques heures seulement après les cérémonies solennelles du neuvième anniversaire des attentats du 11 Septembre 2001, qui avaient fait près de 3000 morts.

D'importantes forces de police séparaient les deux groupes, tandis qu'une foule de visiteurs, allant de «marines» en uniforme à des militants pacifistes ou à des groupes de «Hell's Angels», convergeaient vers le site.

La police montée s'est jointe aux autres forces de l'ordre qui avaient pris position dans tout le quartier pour empêcher tout dérapage, et avait barré l'accès au site où doit voir le jour la mosquée controversée, devenue l'objet d'un débat national.

Les deux groupes ont tout de même réussi à s'invectiver, mais aucune véritable bagarre n'a éclaté.

«Arrêtez la guerre raciste contre le peuple musulman !», pouvait-on lire sur une pancarte des partisans du projet, en majorité des militants non musulmans.

«Les gens ont peur parce qu'il y a une campagne antimusulmans en cours dans notre pays», a estimé une militante pacifiste, Jane Toby, 70 ans.

Le projet de mosquée, qui doit être construite sur l'emplacement d'un magasin de vêtements abandonné, a été proposé par un riche imam progressiste, qui y voit un moyen de donner une nouvelle image de l'islam aux Etats-Unis.

Le maire de New York Michael Bloomberg est partisan du projet, tout comme le président américain Barack Obama, qui a rappelé samedi que la liberté de culte était un droit fondamental aux Etats-Unis.

Les sondages montrent toutefois que les Américains, notamment les New-Yorkais, pensent que la mosquée devrait être construite plus loin du site.

L'opposition au projet s'est transformée en mouvement national de protestation, conduit par des animateurs radio conservateurs et par divers mouvements républicains et opposés à Barack Obama.