Un gratte-ciel va être érigé à proximité de l'Empire State Building, un projet soutenu par la ville de New York mais qui choque les propriétaires du légendaire monument, inquiets qu'on ne lui fasse de l'ombre.

Pourtant le nouvel immeuble n'aura que 67 étages et 370 mètres de haut, contre 102 étages et 381 mètres pour le célèbre immeuble art-déco construit en 1931.

Bénéficiant de l'appui du maire Michael Bloomberg, le projet a été définitivement entériné mercredi après-midi par le Conseil municipal réuni en séance plénière, par 47 voix pour et une contre.

Symbole de New York à l'instar de la statue de la Liberté, Central Park ou le pont de Brooklyn, l'Empire State Building est le gratte-ciel le plus haut de la ville depuis les attentats du 11 septembre 2001, qui avaient détruit les tours du World Trade Center. Il est visité chaque année par des centaines de milliers de touristes, et s'illumine chaque soir de façon différente pour célébrer fêtes, victoires ou anniversaires.

Les propriétaires de ce véritable emblème national, situé au coin de la 5ème avenue et de la 34ème rue, ont donc vu d'un très mauvais oeil le projet de construction d'un immeuble de bureaux de 67 étages à deux pâtés de maisons, sur la même 34ème rue, en face de la grande gare de Penn Station.

«Il ne s'agit pas d'interdire les constructions élevées, mais de préserver le caractère unique du paysage urbain», a souligné le propriétaire de l'Empire State Building, Anthony Malkin, en demandant au Conseil municipal de recaler le projet.

Mercredi, l'affaire a dominé l'agenda de la journée: l'initiative a été approuvée par 8 voix pour et deux abstentions le matin par une sous-commission, puis applaudie par 19 voix pour et une contre par une commission, avant le vote écrasant du Conseil municipal.

Pour Anthony Malkin, le nouvel immeuble, dessiné par le bureau d'architecture Pelli Clarke Pelli, fera de l'ombre au chef d'oeuvre art-déco, même s'il aura 11 mètres de moins que l'Empire State Building.

«Ce sera une grande contribution à l'évolution de la ville, et Penn Station est une des gares les plus importantes au monde», a rétorqué Michael Bloomberg, qui a rappelé que depuis la fin du XIXème siècle, l'urbanisme de Manhattan a été dominé par la compétition «bienvenue» entre promoteurs dans le but de construire toujours plus beau et plus haut.

L'Empire State Building ne sera d'ailleurs plus très longtemps le gratte-ciel le plus haut de New York: un nouveau gratte-ciel, «One World Trade Center», est en cours de construction sur le site de Ground Zero, au sud de Manhattan.

Il aura 104 étages et atteindra 541 mètres de hauteur, devenant une fois fini le bâtiment le plus élevé des États-Unis.