Le coalition internationale en Afghanistan pourrait commencer à transférer aux forces afghanes certaines compétences en matière de sécurité dès le printemps prochain, a indiqué le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, dans un entretien à paraître lundi.
M. Gates a expliqué au quotidien Los Angeles Times, qu'étant donnés les progrès plus rapides qu'escomptés dans l'entraînement des unités de l'armée afghane, ces forces pourraient assumer la responsabilité de la sécurité dans les zones les moins violentes, libérant les forces de l'Otan pour des opérations ailleurs.
«Avec des forces afghanes supplémentaires, nous pouvons nous placer sur le chemin de la transition dans plus d'endroits dans le pays», a-t-il déclaré au journal, selon l'article publié dimanche soir sur son site internet.
«Le succès avec l'armée (afghane) en particulier, je pense, est de bon augure pour, en fait, commencer la transition par endroits peut-être dès le printemps», a-t-il estimé.
Dans le même temps, il a rejeté toute coupe franche dans les effectifs américains en Afghanistan à partir de juillet 2011, date prévue du début de leur retrait.
«Il n'y aucun doute, dans l'esprit de quiconque, que le retrait des troupes commencera bien en juillet 2011», a-t-il assuré, mais jusqu'ici «il n'a pas été question d'une baisse massive et rapide» des effectifs.
Dans un entretien à la télévision NBC diffusée dimanche, le commandant des forces américaines et internationales en Afghanistan David Petraeus a indiqué ne pas considérer la date de juillet 2011 comme contraignante et se réserver le droit de dire à Barack Obama, le cas échéant, qu'un retrait du pays à partir de juillet 2011 serait prématuré.