Un léger séisme de magnitude 3,6 a secoué tôt vendredi matin la région de Washington, la capitale fédérale américaine, guère habituée à ce genre de phénomène, a annoncé le service géologique américain (USGS).

Le séisme a frappé à 09H04 GMT (5H04 heure du Québec) à 35 km au nord-ouest de la ville, dans l'État du Maryland.

La secousse a été ressentie pendant plusieurs secondes dans de nombreuses zones du nord de Washington ainsi que dans le centre ville, près de la Maison-Blanche.

Le président américain Barack Obama a toutefois indiqué n'avoir rien perçu. Interrogé par un journaliste souhaitant savoir s'il avait ressenti le séisme, il a simplement répondu «non».

Aucun dommage ou victime n'est à déplorer selon les autorités, rapportait le Washington Post sur son site Internet. Le tremblement de terre ne semble pas avoir eu non plus de conséquences sur les transports.

Mais de nombreux habitants ont appelé les secours pour leur signaler la secousse. Et la chaîne américaine ABC y a consacré une majeure partie de son émission matinale d'information.

Pourtant l'ampleur du tremblement de terre qui a touché Washington vendredi est loin d'atteindre ceux qui touchent régulièrement la côte ouest des États-Unis.

Amy Vaughan, une géophysicienne de l'USGS citée par le Washington Post, a indiqué que le séisme était le plus important jamais enregistré dans un rayon de 72 km autour de l'épicentre depuis la création d'une base de données en 1974.

La plus grande secousse auparavant ressentie remonte à 1993: un séisme de magnitude 2,7, a-t-elle précisé.

La mention la plus ancienne d'un tremblement de terre dans la capitale américaine date de 1758, un séisme probablement centré dans le Maryland.

Plus tard en 1828, le président de l'époque John Quincy Adams transcrit son émotion face à une «violente» secousse alors ressentie dans sept États de la côté est américaine: «J'étais en train d'écrire dans ce journal quand la table a commencé à trembler sous ma main et le sol sous mes pieds. J'ai eu la sensation fugitive d'être dans un bateau soulevé par les vagues. Cela a duré deux minutes puis s'est arrêté».