Le pétrole a cessé jeudi de s'écouler dans le golfe du Mexique grâce à une opération de colmatage de la fuite qui souille les côtes américaines, mais les autorités ont averti qu'il était trop tôt pour crier victoire face à la marée noire.
L'interruption du flux était d'autant plus pressante que le pétrole s'est répandu à un rythme de 2 à 3 millions de litres par jour depuis plus de cinq semaines, selon une nouvelle estimation fournie par un groupe d'experts mandaté par l'administration américaine, soit un rythme trois à quatre fois supérieur à ce qui avait été estimé jusqu'ici.
La catastrophe constitue la pire marée noire de l'histoire des États-Unis, a reconnu le président Barack Obama lors d'une conférence de presse.
Les équipes d'intervention «sont parvenues à stabiliser la tête du puits, ils ont injecté des liquides à l'intérieur. Ils ont arrêté l'échappement d'hydrocarbures», a affirmé le commandant des garde-côtes, l'amiral Thad Allen, qui a toutefois pris soin de préciser que «cela ne signifie pas que l'exercice est terminé».
L'opération consistant à injecter depuis un bateau en surface une solution faite d'eau et de matières solides dans deux conduits qui mènent à la valve anti-explosion du puits, puis de le sceller avec du ciment, durera encore au moins 24 heures et peut-être plus longtemps, a indiqué jeudi soir un responsable de BP, Doug Suttles, précisant que tout se passait «comme prévu».
L'opération lancée mercredi par BP constitue le premier vrai succès enregistré par le groupe britannique depuis le naufrage de sa plateforme à l'origine de la catastrophe, le 22 avril.
L'amiral Thad Allen a approuvé en partie la proposition de la Louisiane d'ériger une île artificielle qui pourrait empêcher le pétrole d'arriver sur les côtes. Le corps des ingénieurs a approuvé la construction de «six segments» totalisant environ 72 km, a-t-il précisé, expliquant qu'une construction plus ambitieuse dépendrait des résultats de cette expérimentation.
Selon le New York Times, citant un document interne de BP, le groupe britannique aurait, après le naufrage de la plateforme, choisi l'option la plus risquée entre deux techniques de coffrage du puits, notamment pour des motifs économiques.
Dans le cadre des opérations de lutte contre la marée noire, 125 bateaux de pêche qui participaient à des opérations de nettoyage au large de la Louisiane ont été rappelés par précaution, quatre membres d'équipage ayant signalé des problèmes de santé qui pourraient être liés à l'épandage de produits dispersants sur les flots.