À 17 ans, Terrance Graham est condamné à la prison à vie pour un cambriolage à main armée, commis alors qu'il était en libération conditionnelle après un braquage à l'âge de 16 ans dans un restaurant de Jacksonville, en Floride.

Un tel châtiment contrevient-il au huitième amendement de la Constitution américaine, qui interdit les peines «cruelles ou inhabituelles» ? Par cinq voix contre quatre, la Cour suprême des États-Unis a répondu par l'affirmative hier, mettant fin à la prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle pour les mineurs qui n'ont pas commis de meurtre.

Âgé aujourd'hui de 22 ans, Terrance Graham est emprisonné en Floride, un État qui détient 77 des 129 délinquants mineurs américains condamnés à la prison à vie sans avoir tué personne.

«L'État lui a nié toute chance de démontrer plus tard qu'il était apte à réintégrer la société, en se basant seulement sur un délit qui n'est pas un homicide qu'il a commis alors qu'il était un enfant aux yeux de la loi», a écrit le juge Anthony Kennedy, auteur de l'opinion majoritaire, tout en soulignant qu'un consensus national et international s'était formé contre le châtiment infligé à Terrance Graham et à d'autres mineurs américains dans sa situation.

C'était la première fois que la Cour suprême soustrayait une catégorie de criminels d'un châtiment donné, à part la peine capitale, qui a été abolie pour les délinquants mineurs et ceux qui n'ont pas commis de meurtre.

Les juges John Paul Stevens, Ruth Bader Ginsburg, Stephen Breyer et Sonia Sotomayor ont appuyé l'opinion du juge Kennedy.

Dissidents

Tout en reconnaissant qu'une peine excessive avait été infligée à Terrance Graham, le président de la Cour suprême, John Roberts, a refusé de se joindre à la majorité pour mettre fin aux condamnations à perpétuité pour les mineurs dans les cas n'impliquant pas de meurtre, une pratique que permettaient en théorie 37 États américains, le district de Columbia et le gouvernement fédéral.

Dans sa dissidence, le juge Clarence Thomas a invoqué ces 37 États (sur 50) pour nier qu'un consensus national s'était formé contre la pratique invalidée par la Cour suprême hier. Quant à l'opinion internationale, elle ne devrait changer en rien «le sens de notre constitution», a-t-il écrit.

Outre les juges Roberts et Thomas, leurs collègues conservateurs Antonin Scalia et Samuel Alito ont refusé de mettre fin à la prison à vie pour les mineurs qui n'ont pas commis de meurtre.