Times Square entièrement vidé après une tentative d'attentat déjouée

Un véhicule tout-terrain contenant un engin explosif dont le système d'allumage a apparemment fait long feu a été découvert samedi soir à New York dans le quartier très animé de Times Square. La zone célèbre pour les théâtres de Broadway a été aussitôt évacuée et bouclée.

Des empreintes digitales ont été retrouvées dans le véhicule, selon la secrétaire à la Sécurité intérieure Janet Napolitano qui a évoqué dimanche une possible attaque terroriste, tout en soulignant qu'il était encore trop tôt pour déterminer qui était responsable.

«Nous avons évité ce qui aurait pu être un événement très meurtrier», a de son côté déclaré à la presse le maire de New York, Michael Bloomberg, qualifiant le dispositif explosif d'"amateur». Mais l'engin, s'il avait fonctionné, aurait pu provoquer une forte déflagration et un incendie important, a-t-il noté.

«Nous n'avons aucune idée de qui a fait cela et pourquoi», a-t-il dit, observant que «les terroristes dans le monde qui se sentent menacés par notre liberté (...) s'en prennent toujours aux symboles de cette liberté et ça, c'est New York».

Les «forces de l'ordre de la ville, de l'Etat et fédérales» vont s'employer à «traduire en justice la partie prenante coupable de cet acte de terrorisme», a de son côté souligné le gouverneur de l'Etat de New York David Paterson dans un communiqué.

Les enquêteurs ont trouvé dans le véhicule trois bonbonnes de propane, des feux d'artifice vendus dans le commerce, deux bidons d'environ 20 litres d'essence, deux horloges avec des piles, du fil électrique et d'autres composants, selon le commissaire Raymond Kelly, qui pense que «l'intention était de déclencher un incendie important».

Les pompiers arrivés sur place peu après le premier appel d'urgence ont déclaré avoir entendu un claquement sec, selon le chef des pompiers Sal Cassano. D'après le porte-parole de la police Paul Browne, le système d'allumage de l'engin explosif a apparemment fait long feu après avoir commencé à fonctionner.

Les enquêteurs, a précisé Janet Napolitano sur la chaîne NBC, n'ont pas identifié de suspects, mais des empreintes digitales ont été retrouvées dans le véhicule piégé. L'analyse des images des caméras de surveillance vidéo présentes dans le secteur pourrait fournir des informations, a-t-elle ajouté.

D'après Raymond Kelly, le véhicule a roulé dans la 45e rue, selon des images d'une caméra de surveillance, avant de se garer entre les septième et huitième avenues.

Le véhicule tout-terrain a été remorqué dimanche matin vers un laboratoire médico-légal dans le Queens, afin d'y être «minutieusement examiné pour des empreintes, des cheveux et des fibres», a précisé Paul Browne, porte-parole de la police.

Times Square se trouve à Manhattan, à environ 6,5km au nord du World Trade Center, détruit par les attentats du 11 septembre 2001, après une attaque terroriste contre les tours jumelles en 1993.

Samedi, à l'heure d'affluence dans les restaurants avant les représentations à Broadway, deux vendeurs de rue ont alerté la police que de la fumée s'échappait d'un véhicule tout-terrain aux vitres teintées.

L'un d'eux, Duane Jackson, 58 ans, a expliqué à l'Associated Press qu'il avait remarqué le Nissan Pathfinder aux alentours de 18h30 (22h30 GMT, 0h30 en France), le moteur en marche et la clef dans le contact, et s'était demandé qui l'avait laissé là. Avec un autre vendeur, il dit être allé regarder à l'intérieur du véhicule, puis avoir senti de la fumée et entendu un «pan pan pan» pareil à un bruit de «pétards» avant de reculer.

Le quartier a été bouclé par des policiers lourdement armés et des véhicules des services d'urgence. Et des milliers d'habitants, employés et touristes qui profitaient d'une des premières soirées chaudes du printemps ont été évacués.

«A la fin du spectacle, la police est arrivée. On nous a dit que nous devions partir, qu'il y avait une alerte à la bombe», a raconté Shelly Carlisle, propriétaire d'un théâtre situé dans le pâté d'immeubles où était garée la voiture piégée.

La Force antiterroriste du FBI à New York est intervenue avec la police de New York, selon l'agent fédéral Richard Kolko.

Un robot de la police a brisé les vitres du véhicule suspect ont afin d'en explorer l'intérieur et d'enlever tout matériel explosif.

Le président américain Barack Obama, qui assistait au gala annuel des correspondants de la Maison Blanche, a salué la réaction rapide du NYPD (police de New York) et demandé à son conseiller à la sécurité intérieure et au contre-terrorisme, John Brennan, de dire aux autorités new-yorkaises que le gouvernement fédéral était prêt à les aider.

La dernière menace terroriste à New York date de l'automne dernier quand Najibullah Zazi, chauffeur de navettes dans un aéroport du Colorado, a reconnu être impliqué dans un projet d'attentat contre le métro de la ville qui a été déjoué.

Michael Bloomberg s'était inquiété le mois dernier d'une poussée de violence après quatre incidents impliquant des coups de feu et une cinquantaine d'arrestations autour de Times Square.

Aucune piste - terrorisme international ou américain - n'a été évoquée. Intelcenter, un centre spécialisé dans l'étude de l'extrémisme islamiste, a jugé qu'il était trop tôt pour savoir qui se trouvait derrière cette tentative.

M. Kelly a indiqué que le véhicule, un tout-terrain Pathfinder Nissan vert foncé aux vitres teintées, avait une immatriculation appartenant à un autre véhicule et avait été conduit peu avant l'incident. «L'intention était de provoquer une quantité de flammes importantes», a-t-il déclaré.

«Le véhicule sera examiné pour y trouver de l'ADN ou des empreintes digitales», a ajouté M. Kelly.

C'est un vendeur de T-shirts dans la rue --un ancien combattant du Vietnam--, qui a donné l'alerte après avoir vu une fumée sortir de la voiture et senti une odeur de poudre noire vers 18H30.

Les alentours ont été évacués.

Times Square, qui est connu dans le monde entier pour les célébrations du nouvel an mais aussi pour ses théâtres et les immenses panneaux lumineux qui décorent toutes les façades, était alors bondé.

Le président Barack Obama a été informé vers 22H45 samedi soir. Il a loué la réaction rapide de la police de New York et promis le soutien des autorités fédérales.

La précédente tentative d'attentat sur le sol américain remonte au jour de Noël 2009 lorsqu'un jeune Nigérian avait essayé de faire exploser un avion de ligne entre Amsterdam et Detroit avec un engin caché dans son slip.

Le 11 septembre 2001, quelque 3 000 personnes ont trouvé la mort dans les attentats contre les tours du World Trade Center à Manhattan revendiqués par Al-Qaeda, le réseau extrémiste d'Oussama ben Laden.

«Quand on trouve un terroriste, il a souvent une carte de New York dans la poche», a déclaré le maire de la ville, invitant les New-Yorkais à être vigilants mais aussi à continuer à sortir et à profiter du «beau temps» dimanche.

En février, un immigré afghan et partisan d'Al-Qaeda de 25 ans, Najibullah Zazi, avait été accusé d'avoir tenté de fomenter un attentat contre le métro de New York en septembre. Il a plaidé coupable et risque la prison à vie.

Les autorités ont également inculpé pour terrorisme en mars, une Américaine de 46 ans, blonde aux yeux bleus, «jihadJane», qui avait offert ses services pour assassiner un caricaturiste suédois.