Un nouveau vaisseau spatial de l'Armée de l'Air américaine sans occupant, ressemblant à une petite navette et dont la mission est couverte par le sceau du secret, a été lancé jeudi soir de Floride, selon une vidéo rendue publique par les militaires.

L'avion spatial robotisé appelé X-37B a été lancé à 19H52 (23H52 GMT) de la base aérienne de Cap Canaveral (Floride, sud-est) avec une fusée Atlas V et  le vol paraît s'être déroulé comme prévu sans problème majeur, selon les commentaires de l'US Air Force.

«Nous avons le feu vert pour le lancement», avait dit à l'AFP, peu avant le tir, le major Angie Blair, une porte parole de l'U.S Air Force.

Ressemblant à une navette spatiale en miniature, le petit avion orbital mesure 8,9 mètres de longueur pour une envergure d'aile de 4,5 mètre.

En développement depuis plusieurs années, les militaires n'ont fourni que de vagues explications quant au rôle du X-37B dans l'arsenal américain.

Ce véhicule est conçu pour «être un laboratoire orbital pour tester de nouvelles technologies et des composants avant qu'ils ne soient utilisés dans des programmes de satellites opérationnels», indique l'US Air Force dans un communiqué.

Les militaires ont également dit que le X-37B reviendrait se poser sur la piste de la base aérienne de Vandenberg en Californie sans préciser la date.

«Honnêtement nous ne savons pas quand (le X-37B) reviendra sur terre», avait indiqué Gary Payton, sous-secrétaire adjoint de la Défense chargé des programmes spatiaux lors d'un conférence de presse plus tôt cette semaine.

Il a précisé que l'avion spatial avait la capacité de rester en orbite pendant neuf mois au plus.

 Les contrôleurs du vol vont surveiller les systèmes de guidage, de navigation et de contrôle, a dit l'US Air Force tout en refusant d'élaborer sur les équipements embarqués dans le X-37B ou les expériences programmées en micro-gravité.

Le Pentagone a aussi refusé de répondre à des questions portant sur de possibles missions militaires pour cet avion orbital ou sur le budget alloué pour son développement estimé par des experts à plusieurs centaines de millions de dollars.

Les résultats de ce vol d'essai du X-37B vont fournir des informations sur «le développement de programmes destinés à nos avions chasseur dans l'avenir», avait dit Gary Payton.

Les experts estiment que le Pentagone doit avoir un projet de capacité  militaire pour cet avion spatial robotisé sinon le gouvernement n'y aurait pas consacré autant d'argent et de temps.

Le X-37B est construit par Boeing qui a commencé à y travailler dans le cadre d'un projet de la Nasa en 1999 qui fût ensuite repris par l'US Air Force.

Une fois sur orbite, cet avion spatial fonctionne avec de l'électricité provenant de cellules solaires et de batteries au lithium-ion.

L'US Air Force prévoit la construction d'une second X-37B dont le lancement est prévu en 2011.