Une opération de sauvetage à haut risque pour retrouver quatre disparus après le coup de grisou qui a fait 25 morts lundi dans une mine de l'est des Etats-Unis a dû être suspendue jeudi, la situation étant devenue trop périlleuse pour les secouristes.

Les sauveteurs étaient descendus sous terre dans l'espoir de retrouver quatre mineurs disparus dans la mine d'Upper Big Branch à Montcoal, en Virginie occidentale, après l'un des pires accidents de mine aux Etats-Unis depuis des décennies, mais une accumulation de gaz explosifs les a contraints à faire marche arrière.

«Nous pensons qu'ils sont en danger, c'est pourquoi nous les évacuons de la mine», a déclaré lors d'une conférence de presse Kevin Stricklin, de l'Administration de la sécurité et de la santé dans les mines (MSHA), expliquant que l'analyse d'échantillons d'air prélevés sous la terre avait motivé cette décision.

Quatre équipes formées chacune de huit secouristes, soit 32 hommes, étaient entrées dans la mine d'Upper Big Branch à 04H55 du matin (08H55 GMT), relançant les opérations de secours qui avaient été interrompues mardi par crainte d'une nouvelle explosion. Après avoir creusé une série de puits afin d'évacuer les gaz toxiques, les autorités avaient jugé la situation suffisamment sûre pour faire redescendre les sauveteurs.

Mais, «la qualité de l'air s'est détériorée» à nouveau, a expliqué le gouverneur de l'Etat, Joe Manchin. «Ils sont en train de sortir de la mine maintenant. Ils vont laisser tout le matériel qu'ils avaient emmené dans la mine pour ne rien avoir à porter», a précisé M. Stricklin.

Les secouristes espèrent que les mineurs disparus ont trouvé refuge dans une chambre de secours aménagée dans la mine, avec de l'eau et des vivres, même si, selon le gouverneur, les espoirs qu'ils soient encore en vie sont «très très, très minces».

Selon M. Stricklin, si les hommes se trouvent bien dans cette chambre de secours, ils ont de quoi y tenir quatre jours, soit jusqu'à vendredi. De nouveaux forages vont être effectués afin d'assainir l'air de la mine pour pouvoir reprendre les opérations.

Les familles, qui attendent dans l'angoisse depuis lundi de savoir si leurs proches sont vivants et de récupérer les dépouilles des mineurs décédés, ont été averties de ce «revers», a indiqué le responsable.

«Les familles ont été très patientes avec nous, comprennent ce que vivent les sauveteurs pour arriver là-bas et comprennent aussi l'importance de la sécurité des secouristes», a dit M. Stricklin.

Mercredi soir, des centaines de personnes avaient défilé, bougie à la main, près de la mine, pour rendre hommage à ceux qui ont perdu la vie dans le coup de grisou, gardant espoir de retrouver les disparus.

La mine appartient à la société Performance Coal, filiale de Massey Energy, quatrième groupe houiller du pays. L'entreprise a dû payer de multiples amendes ces dernières années pour diverses infractions, notamment des manquements à la sécurité.

Le président américain Barack Obama a chargé la MSHA de mener une enquête sur les causes de ce désastre et sur les meilleurs façons d'éviter ce type d'accident à l'avenir.

Le secrétaire au Travail américain et l'administrateur de la MSHA sont chargés de présenter la semaine prochaine à M. Obama un rapport sur la question de la sécurité dans les mines «et les mesures que le gouvernement devrait prendre pour se prémunir de telles tragédies», a indiqué la Maison Blanche.