Scott Roeder, l'homme accusé du meurtre en mai dernier d'un médecin pratiquant des avortements tardifs, a été reconnu coupable vendredi d'assassinat, lors de son procès à Wichita, au Kansas.

Âgé de 51 ans, M. Roeder avait abattu le 31 mai 2009 le Dr George Tiller, 67 ans et père de quatre enfants, d'une balle dans la tête dans une église de Wichita. Scott Roeder a expliqué que ce meurtre était destiné, selon lui, à «sauver la vie de foetus».

Le Dr Tiller était un des rares médecins aux États-Unis qui pratiquaient des interruptions volontaires de grossesse (IVG) tardives, c'est-à-dire après 22 semaines. Des militants anti-avortement le surnommaient «Tiller, the baby killer» («Tiller, le tueur de bébés»).

Scott Roeder avait plaidé non coupable et demandé que le chef d'accusation d'«assassinat» soit reclassé en «homicide involontaire», au motif qu'il s'agissait d'éviter que «davantage de mal» soit fait aux foetus.

À la barre jeudi, l'accusé avait assuré avoir tué le médecin pour «protéger les enfants». «Si je ne l'avais pas fait, des bébés allaient mourir le lendemain», avait-il soutenu.

Mais vendredi, il n'a fallu que 37 minutes aux jurés pour rejeter cette explication.

La loi du Kansas prévoit qu'un homicide puisse être involontaire quand il répond à la croyance «non raisonnable mais honnête» que son crime va éviter des souffrances à lui et à d'autres.

Mais jeudi, le juge Warren Wilbert, qui préside le procès, a refusé que le chef d'accusation soit rétrogradé. «L'avortement est légal au Kansas, les avortements tardifs sont légaux au Kansas», a-t-il estimé jeudi, en l'absence du jury.

«Il dit que c'était justifié. Scott Roeder ne peut pas le justifier. Il est coupable d'un crime et poursuivi pour celui-ci», a déclaré Kim Parker, substitut du procureur dans son réquisitoire. «Pendant que Jeanne Tiller chantait dans la chorale, Scott Roeder tirait une balle dans la tête de son mari».

À l'inverse, l'avocat de la défense Mark Rudy a demandé aux jurés d'acquitter son client, en évoquant les «héros» américains. «Le pays honore des hommes qui se sont élevés (contre l'injustice) et ont contribué à rendre le monde meilleur», a-t-il affirmé.

Après l'énoncé du verdict, Me Rudy ne s'est pas dit surpris et a affirmé que son client travaillait déjà à son appel.

Les audiences pour déterminer la peine à laquelle sera condamné M. Roeder doivent débuter le 9 mars. Il risque une peine minimum de 25 ans de prison. L'accusation a annoncé qu'elle réclamerait 50 ans ferme.

Bien que coupable d'un assassinat, Scott Roeder n'était pas passible de la peine de mort en vertu de la loi du Kansas.