L'auteur présumé d'une fusillade qui a fait huit morts dans l'est des Etats-Unis s'est rendu mercredi aux autorités, après une chasse à l'homme au cours de laquelle il a ouvert le feu contre un hélicoptère parti à sa recherche.

«A 7h10 ce matin, Christopher Speight est entré dans le périmètre de sécurité (établi autour du lieu de la fusillade) et s'est rendu sans incident», a annoncé à l'AFP une porte-parole de la police d'Appomattox, petite ville de Virginie où s'est déroulé le drame.

L'homme, âgé de 39 ans, a été interrogé et placé en détention dans l'attente d'une inculpation, a-t-elle ajouté. Lorsqu'il s'est rendu, il portait un gilet pare-balles mais pas d'arme sur lui.

Plus de 150 policiers avaient mené une chasse à l'homme depuis mardi midi, après que le bureau du shérif eut reçu un appel signalant la présence d'un homme gisant sur le bas-côté d'une route.

Cette première victime est décédée à l'hôpital des suites de ses blessures. La police a ensuite retrouvé quatre corps près d'une maison et trois corps à l'intérieur.

L'identité des victimes n'a pas été révélée. La police a simplement précisé qu'il y avait des hommes et des femmes parmi les morts. Le motif de la fusillade n'était toujours pas connu mercredi soir, mais la police a précisé dans un communiqué que Christopher Speight «connaissait les victimes» et avait vécu dans la maison où s'est produit le massacre.

«Il était co-propriétaire de la maison ainsi que de terres adjacentes», selon la police. La presse locale a rapporté que le fils et la femme du suspect faisaient partie des morts.

Après la reddition du suspect, les policiers ont découvert des explosifs autour de la maison et les ont déminés.

«Sept engins ont été sécurisés sur place», a déclaré à l'AFP le porte-parole de la police locale, le sergent Thomas Molnar.

Dans la nuit de mardi à mercredi, les policiers avaient fini par coincer le tueur présumé dans une partie de forêt située à l'ouest d'Appomattox. Poursuivi la veille par un hélicoptère, l'homme n'avait pas hésité à ouvrir le feu contre l'appareil qui avait été touché à au moins quatre reprises et avait dû effectuer un atterrissage d'urgence.

Cette fusillade est la plus grave à endeuiller les Etats-Unis depuis celle survenue en novembre sur la base militaire de Fort Hood (Texas, sud) qui avait fait 13 morts et 42 blessés.

Depuis le début de l'année, plusieurs tueries ont déjà eu lieu. Le 7 janvier, un homme a ainsi ouvert le feu dans les locaux d'une centrale électrique de Saint-Louis (Missouri, centre), faisant trois morts et cinq blessés, avant de retourner son arme contre lui. Le tireur était apparemment en conflit avec l'entreprise au sujet de la gestion des fonds de retraite des employés.

La Virginie a été le théâtre, le 16 avril 2007, de la fusillade la plus meurtrière de l'histoire des Etats-Unis, lorsqu'un étudiant avait tué trente deux personnes sur le campus de l'université Virginia Tech avant de se donner la mort.

La ville d'Appomattox est connue pour avoir été le cadre de la reddition du chef des armées sudistes, le général Lee, à la fin de la guerre de sécession en 1865.