Un important port américain situé en Caroline du Nord (sud-est) a été fermé mardi après que neuf conteneurs d'un «produit hautement explosif», identifié comme de la penthrite, eurent été accidentellement percés, ont indiqué les autorités.

L'incident s'est produit vers 9H00 (14H00 GMT) dans la ville de Morehead City, sur la côte est des États-Unis.

«Nous avons trouvé un produit hautement explosif dans neuf conteneurs au port de Morehead City», a déclaré à l'AFP Amy Thompson, une porte-parole des autorités portuaires.

«Le produit a été découvert à l'occasion d'un percement accidentel. Lorsque (les fûts) ont été percés, on s'est aperçu que c'était un produit explosif», a-t-elle ajouté.

Le produit en question est de la penthrite, a indiqué de son côté le chef de la police locale, Wes Lail, cité par une chaîne de télévision.

La penthrite est un explosif très puissant, qui peut être activé par un détonateur ou par une très forte chaleur. C'est aussi un produit utilisé en cardiologie.

C'est le même explosif qui avait été utilisé dans la tentative d'attentat visant un avion de ligne entre Amsterdam et Detroit le jour de Noël.

«Tout le périmètre est bouclé», a déclaré le maire de la ville, Jerry Jones, sur CNN, ajoutant que les autorités essayaient «d'empêcher les gens de s'approcher».

Juliet Naegelen, qui travaille à la chambre de commerce située au centre-ville, a raconté à l'AFP que ses collègues et elle-même avaient senti une odeur particulière dans la matinée, «comme quelque chose qui brûle», sans savoir si cela avait un lien avec l'accident.

Les autorités ont recommandé l'évacuation, à titre de précaution, du centre-ville de Morehead City, qui compte quelque 15 000 habitants.

La police a dit à Juliet Naegelen et ses collègues que l'évacuation n'était pas obligatoire, mais que s'ils décidaient de rester, ils devaient «s'éloigner des fenêtres», a-t-elle raconté. Après avoir vu passer des véhicules du département de la sécurité intérieure, ses collègues et elle ont finalement décidé de partir.

Le port de la ville, par où transitent aussi des matières premières, est l'un des plus profonds de la côte est américaine, et son site Internet précise qu'il est un important exportateur de phosphates. Il est situé à quelque 7 km de l'océan Atlantique. C'est le deuxième point d'entrée aux États-Unis pour les importations de caoutchouc naturel.

Aucun détail n'était disponible dans l'immédiat pour expliquer l'origine de ce que la police et les pompiers ont qualifié d'«incident».

La justice américaine a inculpé un Nigérian de 23 ans, Umar Farouk Abdulmutallab, pour avoir tenté de faire exploser le 25 décembre un avion de la compagnie Northwest avec de la penthrite, considérée comme une «arme de destruction massive». Le jeune homme a plaidé non coupable.

Les explosifs qu'il avait dissimulés dans ses sous-vêtements n'ont pas fonctionné correctement mais provoqué un départ de feu qui lui a occasionné des brûlures.