Le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger a déclaré vendredi l'état d'urgence budgétaire, et proposé aux parlementaires de l'Etat un premier train de mesures pour faire face à un déficit de 19,9 milliards de dollars.

«Alors que nous entrons dans une nouvelle année de défis budgétaires, nous devons immédiatement nous concentrer sur les priorités de notre Etat, et penser avant tout aux Californiens», a déclaré M. Schwarzenegger devant le Congrès.

«Ma proposition de budget protège l'éducation et revoit les priorités de nos dépenses, en réduisant l'argent des contribuables versé aux prisons et en maintenant le financement des écoles», a-t-il ajouté.

Le gouverneur républicain, dont c'est la dernière année à la tête de l'Etat, a appelé à la tenue d'une session parlementaire extraordinaire pour s'attaquer sans attendre au déficit budgétaire, qui menace de s'aggraver plus encore.

La Californie, l'Etat le plus peuplé et le plus riche des Etats-Unis, a été frappé de plein fouet par la crise immobilière et économique et se débat depuis des années avec un déficit budgétaire chronique.

Parmi les mesures envisagées, M. Schwarzenegger prévoit notamment de baisser de 5% les salaires des fonctionnaires de l'Etat et d'augmenter de 5% leur contribution à leurs plans de retraite.

En revanche, les dizaines de milliers de fonctionnaires obligés depuis l'an dernier de prendre chaque mois trois jours de congés non payés, reprendront leur activité à temps plein le 30 juin prochain, a-t-il dit.

Pour maintenir le niveau de financement dévolu à l'éducation, le gouverneur veut tailler dans le budget des prisons, notamment en réduisant l'enveloppe allouée à la couverture médicale des prisonniers.

Il compte en outre réclamer à l'Etat fédéral 6,9 milliards de dollars, que Washington «doit» à la Californie, selon lui.

Si l'Etat fédéral ne paie pas, M. Schwarzenegger a averti qu'il devrait tailler, entre autres, dans les programmes médicaux à destination des enfants démunis, des familles pauvres, et des malades mentaux. Les salaires des fonctionnaires seraient également amputés de 5% supplémentaires.

Il y a néanmoins quelques bonnes nouvelles dans ce projet de budget, comme la fin, entre le 30 juin et le 31 décembre prochains, des augmentations d'impôt provisoires décidées en 2009, ainsi qu'une baisse des taxes sur l'essence, qui se traduirait par une légère baisse des prix à la pompe.

Arnold Schwarzenegger avait appelé, mercredi à une réforme fiscale et budgétaire de fond pour résoudre les problèmes budgétaires de l'Etat.

Déjà, en 2009, la Californie, qui serait la huitième économie du monde si elle était indépendante, avait accouché dans la douleur d'un plan de réduction des dépenses publiques, pour combler un déficit de 26 milliards de dollars.