Le Sénat des États-Unis a offert jeudi à Barack Obama une victoire législative qualifiée d'«historique» par le président, en approuvant une réforme de l'assurance maladie qui vise à couvrir davantage  d'Américains.

Les sénateurs ont adopté «une réforme de l'assurance maladie qui fera date», a affirmé M. Obama lors d'une allocution à la Maison-Blanche peu après le vote de la chambre haute. Ce texte de loi «nous rapproche de la fin d'une bataille de près d'un siècle pour réformer le système de santé américain», a poursuivi le président. La réforme, sur laquelle plusieurs générations d'hommes politiques depuis le président Theodore Roosevelt (1901-1909) ont planché sans pouvoir la concrétiser, devrait marquer la présidence de M. Obama.

«C'est une victoire pour les Américains. Ceux qui ont la chance d'avoir une couverture santé vont la garder et ceux qui n'en ont pas pourront en avoir une», a résumé le chef de la majorité démocrate, Harry Reid, à l'issue du vote.

Le projet de loi du Sénat vise à fournir une couverture à 31 des 36 millions d'Américains qui en sont dépourvus. Avec ce texte, 94% des Américains de moins de 65 ans seraient couverts. Les plus âgés bénéficient déjà d'une couverture fournie par l'État fédéral: le Medicare.

Les sénateurs ont approuvé le texte par 60 voix contre 39, soit sans aucune voix de l'opposition républicaine. Ce seuil des 60 voix sur 100 était crucial pour éviter une obstruction de la minorité.

Le vote met un terme à plusieurs mois de négociations entre la majorité démocrate et la Maison-Blanche, ainsi que de nombreuses discussions - sans résultat - avec l'opposition républicaine.

Mais les débats au Congrès ne s'arrêtent pas là.

Le texte devra encore être fusionné avec celui déjà voté à la Chambre des représentants le 7 novembre. Une version définitive devra ensuite être envoyée au président Obama pour promulgation.

Les chefs démocrates des deux chambres espèrent envoyer le projet de loi à la Maison-Blanche avant le discours sur l'état de l'Union, qui a lieu traditionnellement durant la dernière semaine de janvier.

«Nous aurons bientôt un projet de loi final fondé sur les principes essentiels de la réforme de la couverture maladie: des prix abordables pour les classes moyennes, la sécurité pour les personnes âgées, la responsabilité vis-à-vis de nos enfants via la réduction du déficit, et la responsabilisation  du secteur de l'assurance», a écrit la présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, dans un communiqué.

Le projet de loi du Sénat, contrairement à celui de la Chambre, ne prévoit pas la création d'une caisse d'assurance maladie gérée par l'État qui aurait été mise en concurrence avec les assureurs privés, une disposition surnommée «option publique».

Ce sujet fera partie des principaux points d'achoppement dans les discussions entre les deux chambres en janvier. L'utilisation de fonds publics pour l'avortement fera également l'objet de querelles car les deux chambres ont une approche différente de la question.

L'enjeu des discussions de janvier sera de conserver un équilibre dans la majorité entre la gauche et les démocrates modérés, notamment à la Chambre où le texte a été adopté de justesse par 220 voix contre 215.

Plusieurs sénateurs ont rendu hommage à leur collègue Ted Kennedy, fervent défenseur de la réforme avant son décès fin août. Sa veuve, Vicki, était présente lors du vote.