Les élus républicains du Sénat américain se livraient vendredi aux dernières escarmouches pour tenter d'enrayer l'adoption de la réforme de la couverture maladie du président Barack Obama, promise avant Noël par les démocrates.

Les chefs de la majorité tentaient vendredi de rassembler les derniers sénateurs sceptiques de leur camp pour un vote de procédure lundi dans la nuit vers 01H00 (06H00 GMT), étape clé vers un vote final qui pourrait avoir lieu le soir de Noël.

Les démocrates ont besoin de leurs 60 voix (58 démocrates et deux indépendants) pour faire adopter le texte.

Mais les 40 sénateurs républicains devraient rester unis dans leur opposition à la réforme de M. Obama. Ces derniers qui se plaignent de n'avoir pas eu accès à la dernière version du projet de loi sur laquelle il auront à se prononcer, espéraient faire barrage à l'adoption du texte avant Noël, un délai qu'ils jugent «arbitraire».

«Notre intention est de ne pas adopter ce projet de loi facilement», a prévenu vendredi le leader de la minorité républicaine devant la presse en faisant allusion - sans donner davantage de précisions - à des manoeuvres tactiques destinées à retarder le vote.

Parmi les tactiques utilisées, ils pourraient demander la lecture en séance du projet de loi, ce qui prendrait plusieurs heures.

Face à l'obstruction des républicains, le sénateur démocrate John Kerry a pris la parole devant le Sénat vendredi. «Nous connaissons la position du parti républicain. Les rumeurs, la propagation de la peur et la désinformation délibérée ont été l'esssentiel des arguments qu'ils nous ont présentés pour essayer de façon désespérée de nous empêcher de remédier aux défauts de notre système de santé», a-t-il déclaré.

Le sénateur John McCain, ancien rival de Barack Obama à la présidentielle de 2008 qui s'exprimait aux côtés de M. McConnell vendredi, a déclaré: «nous voulons savoir ce qui est dans ce projet de loi. Nous voulons savoir ce qu'il va advenir d'1/7e de notre PNB».

M. McCain a par ailleurs fustigé la majorité démocrate pour son empressement à faire adopter la réforme et pour sa volonté de faire revenir les sénateurs ce week-end au Capitole, alors qu'une tempête de neige est attendue sur la capitale fédérale américaine.

Le chef de la majorité Harry Reid devrait dévoiler dans les prochaines heures la version finale du texte en même temps que l'estimation de son coût par le Bureau du budget du Congrès (CBO).

Le projet de loi de la chambre haute vise à fournir une couverture à 31 des 36 millions d'Américains qui en sont dépourvus et à faire baisser les coûts de la santé, tout en améliorant la qualité des soins.