Vêtue d'une robe brodée laissant ses épaules nues, Michelle Obama a créé une belle impression mardi soir lors du premier dîner officiel donné par le couple présidentiel américain à la Maison-Blanche. Mais une autre image d'elle a également retenu l'attention cette semaine : publiée sur Google, le moteur de recherche sur l'internet le plus utilisé au monde, celle-ci montrait la première dame des États-Unis transformée en guenon.

Le groupe Google a donné encore plus d'ampleur à ce photomontage raciste en présentant mardi ses excuses à ses utilisateurs. Le géant de l'internet a cependant refusé d'éliminer l'image, qui a ainsi continué à apparaître jusqu'à hier lorsque les internautes écrivaient le nom de la première dame sur le site de Google Images.

«Il arrive que les recherches sur Google puissent produire des résultats gênants, même pour des demandes inoffensives», a expliqué le groupe de Californie dans une fenêtre qui s'ouvrait sur la page de recherche «Michelle Obama» du site images.google.com.

«Nous vous assurons que les opinions exprimées par de tels sites ne sont en aucune façon approuvées par Google. Les moteurs de recherche reflètent les contenus et l'information diffusés sur l'internet.»

De toute évidence, la controverse internationale soulevée par cette histoire n'a pas laissé indifférents les créateurs d'un blogue appelé Hot Girls, qui avaient publié le 21 octobre dernier le photo de Michelle Obama transformée en guenon. Ceux-ci l'ont retirée de leur site hier, s'expliquant dans un message en chinois traduit dans un mauvais anglais.

Peu après, l'image offensante a disparu de la page de recherche «Michelle Obama» de Google Images. Elle pourrait cependant y revenir si un autre site internet décidait de prendre la relève du blogue Hot Girls et de la publier à son tour.

Pas une première

Ce n'était pas la première fois que Google s'excusait pour les illustrations qui se trouvent sur son site. En 2004, le groupe a publié une explication similaire à celle de mardi sur sa page de recherche correspondant au mot «Jew» (juif en anglais), qui faisait apparaître des images antisémites remontant aux années 1930.

Google justifie son refus d'éliminer ce genre d'image en invoquant la «priorité extrêmement importante» qu'il accorde à «l'intégrité de ses résultats de recherche».

«De ce fait, nous ne supprimons pas une page de résultats de recherche au motif que son contenu est impopulaire ou qu'elle nous vaut de recevoir des lettres de plaintes», a expliqué le groupe californien sur la plage de recherche «Michelle Obama». «Nous vous présentons nos excuses si votre utilisation de Google vous a contrarié.»

Ce n'était pas la première fois non plus qu'un Obama était associé à un singe. En février dernier, le New York Post avait soulevé la controverse en publiant une caricature dans laquelle un policier, après avoir abattu un chimpanzé, dit à un collègue : «Il va falloir trouver quelqu'un d'autre pour rédiger le prochain plan

de relance économique.»

Le propriétaire du Post, Rupert Murdoch, avait présenté ses excuses pour cette caricature après que son journal eut été accusé de racisme. La caricature avait été publiée peu après l'exécution d'un chimpanzé au Connecticut et la promulgation du plan de relance économique de Barack Obama.